为摆脱成名困惑，1981年，她断然谢幕，远渡重洋，先后就读于纽约和加州州立大学，开始了艰苦的留学生活。陈冲在赴美期间，通过奖学金和图书馆、餐厅打工维持生活。在餐厅打工的时候就洗过碗，刷过厕所，陈冲说：我在刷马桶的时候，我没有半点自惭形秽。我知道我不是永远属于这个地方的，但是我做这些事情的时候很拼命的，我刷马桶的时候比所有刷马桶的人都刷得干净，我刷得比脸盘都要干净，你可以在里面洗脸做饭。因为我这种付出，我有快感，我刷马桶我都有快感。

起初选择医学，但是发现电影仍然是自己的爱好，因此继续从事电影方面的学习，只身勇闯好莱坞。先是华裔影人推荐参与尊龙导演的话剧《纸飞机》，随后成为第一位被美国电影学会接纳为“会员”的华裔演员，并参与《双峰镇》、《百战天龙》、《霹雳游侠》多部美国热门电视剧演出。