中央电视台的青年歌手大赛，在当时的选秀节目还不是泛滥的时代，可以称之为一枝独秀。很多优秀的歌手，都是从这里走出来，包括毛阿敏、韦唯、满文军等，同样李琼也是因为参加了青年歌手大赛而获得关注。在第八届的歌手大赛中，李琼唱着缀以三峡土语的《三峡，我的家乡》，赢得了观众的格外青睐，并力拔头筹。不仅感动了观众，而且她的歌声还唱哭了央视主持人。虽然，最终李琼的演唱方式得到了给出的优秀歌手奖，但是她却得到了观众评选的最高奖项，荣获特等奖的殊荣。

李琼虽然在歌手大赛中获得了关注，但是真正成名于央视春晚的舞台。1999年，她以绝对的优势进入到春晚的备战之中，而且在进入春晚剧组之前，她也遭到了一些专家的质疑，虽然在比赛中取得到了好成绩，但毕竟是一个新人，而且还是以独唱的方式独挑大梁，不过，最终李琼以实力击碎了质疑。她在春晚上献唱一首《山路十八弯》，由此一曲成名。