1998年，还在读中央戏剧学院的章子怡因被导演张艺谋选中，出演电影《我的父亲母亲》女主角招娣，在电影里章子怡塑造了一个在非常时期为爱痴狂的农家女孩，该片荣获第50届柏林国际电影节银熊奖，章子怡也以此片获得第二十三届大众电影百花奖最佳女主角，那一年章子怡中戏还未毕业。

1999年，由张艺谋导演推荐，章子怡主演华人导演李安的武侠大片《卧虎藏龙》，出演叛逆格格玉娇龙一角，与周润发、杨紫琼等演员“大打出手”。