科学家在火星上发现了液态水的存在！意大利研究人员25日在《科学》杂志上发表的论文显示，火星地下存在一个直径20公里的液态水湖。

不过，研究人员估计，火星地下水湖的水温可能低于零下10度，并且含有大量盐分。不仅不适于饮用，对生命的存在也并不利好。但这个湖泊的发现，仍然可能是火星“生命藏宝图”上那个重要的“X标志”。

——这个地下水湖在哪里？

研究人员称，此次发现的液态地下水湖位于火星南极冰盖下方约1.5公里，直径约20公里，外形像一个偏圆的三角形。

这项研究的首席科学家，意大利国家天体物理研究所的教授罗伯特·奥罗塞(Roberto Orosei)称，这个湖可能不是很大。雷达未能确定湖泊的深度，但研究小组认为，它至少深一米。

奥罗塞表示，“这使它确实能被称作一个水体。一个湖泊，而不是某种填充岩石和冰之间空间的融水。”

——湖内是否存在生命？

专家推测，湖水的温度和化学性质对任何潜在的生命都是一个问题。

研究小组估计，在与其上的冰层接触的地方，水温可能在零下10度到零下30度之间。为了在如此寒冷的条件下保持液态，水中可能含有大量的盐分。这种极冷、浓缩的盐水，对任何生命都非常具有挑战性。

英国广播公司(BBC)援引英国开放大学帕特尔(Manish Patel)博士的话称，发现液态水并不意味着发现生命。但这个发现的作用是告诉人类应该在哪里去寻找，它就像是一张藏宝图上的X标志。

——以前发现过火星上有水吗？

这并不是科学家第一次在火星上发现水的踪迹，但在火星上，液态水存在的时间往往非常短暂或难以接近。它可能存在在大气中，被“锁”在永久冻土里，或是季节性地渗透到火山口的斜坡上。

2015年9月，美国宇航局(NASA)曾宣布，在火星一些陨坑坑壁上出现的深色冲刷条纹呈现季节性变化。这是液态水在转换时的特征，水和盐参与了这些变化。根据光谱分析，这些液态水是高氯酸盐水。

　　资料图：“火星快车”探测器的渲染图。（图片来源：ESA）

——这个地下水湖是如何发现的？

此次发现是通过欧洲航天局(ESA)2003年发射的“火星快车”号探测器上的火星地底与电离层遥测雷达(MARSIS)所得，该雷达能够将讯号穿透地表和冰层，探索地底水源。

研究人员雷达在2012年5月至2015年12月搜集的火星“南极高原”(Planum Australe)探测数据，指出当中29份样本出现与雷达讯号有关的明显改变，让科学家勾勒出湖的形状。

雷达图表显示，火星地底湖跟地球南极和格陵兰冰盖下面的液态湖泊相似，因而推断火星南极高原有一个地底湖。

——此次发现意味着什么？

火星目前虽然是一个冰冷干燥的行星，但科学家估计，36亿年前的火星气候相当温暖潮湿，并存在大量液态水和湖泊，因此一直尝试寻找火星上仍然残留液态水的证据。

如果火星上有液态水，将有机会为人类未来开发火星提供稳定的水资源。

——下一步做什么？

科学家称，未来所需要做的，一方面是在其他地方重复进行探测，以寻找类似的信号。另一方面，则是寻找并且(希望能够)排除其他所有的可能性。

如果一切顺利，也许人类能够像对南极洲的沃斯托克湖一样，对火星的地下水湖进行钻探。不过，达成这个目标并非易事。

奥罗塞教授称，这需要向火星发射一个能够钻探1.5公里冰层的机器人，这肯定需要一些目前尚未取得的技术进展。(郭炘蔚)