日本在第二次世界大战1945年战败投降后，军队被解散，军事机构被撤销。1950年日本组建“警察预备队”，后改称保安队，1952年成立“海上警备队”，1954年新建航空自卫队，7月颁布《防卫厅设置法》和《自卫队法》，将保安队、海上警备队分别改称为陆上自卫队和海上自卫队，将陆、海、空三军正式定名为自卫队，并成立了防卫厅和参谋长联席会议，健全了统帅指挥机构。随着日本经济实力的迅速增强，日本军队建设得到长足发展，在“质重于量”和“海空优先”的建军方针指导下，自卫队已发展成为一支装备精良、训练有素、作战能力较强的武装力量。

2007年防卫厅升格为防卫省。目前，日本自卫队编制总兵力约为24.8万人。其中陆上自卫队约15.2万人，海上自卫队4.5万人，航空自卫队约4.7万人，共同部队1200余人，统合幕僚监部(联合参谋本部)、情报本部人员共2000余人。另有即刻应变预备役自卫队员47900人，预备役自卫队员8千余人，预备役自卫队员候补4千余人。另有书记官、事务官等文职人员约2万人。其军费开支排名世界第五，为593亿美元，约占其GDP的1%。日前，日本防卫省决定将在2015年的财年预算中，申请创纪录的5.05万亿日元经费，预计将对“离岛防御”投入更多的财力