1937年7月挑起“卢沟桥事变”的则是另一支在中国的日军部队——支那驻屯军。它是日本1901年9月根据《辛丑条约》而获得的在北京和从北京到山海关沿线驻军的特权而组建的。其实早在《辛丑条约》签订三个月前的1901年6月，日本就以“护侨”、“护路”为名，成立“清国驻屯军”，司令部设在天津海光寺，兵营分别位于海光寺和北京东交民巷，另外在北京、天津、塘沽、秦皇岛、山海关等地也有小分队部署，根据条约规定，这支部队的总兵力为1650人。这也是日本在中国最早的驻军。

位于天津海光寺的日军支那驻屯军司令部

1912年，清朝被推翻后，“清国驻屯军”也随之改名“支那驻屯军”，由于很多人觉得“支那”是日本对中国的蔑称，所以就改称“中国驻屯军”，也因为这支部队驻扎华北而又被叫做“华北驻屯军”，还有因为其司令部位于天津而称之为“天津驻屯军”。

1931年“九一八事变”后，出于进一步侵略中国的目的，支那驻屯军扩充到10个步兵中队、1个炮兵中队和1个工兵中队，总兵力达到了2500人，远远超过了《辛丑条约》所规定的人数。

1935年12月，在支那驻屯军的策划和支持下，由汉奸殷汝耕等人成立冀东防共自治政府，控制了冀东22个县和察哈尔3个县，面积约8200平方公里，人口约600万，还组织了一支约1.7万人的自治武装，相当于华北地区的“伪满洲国”。

到了1936年4月，日本更是加快了侵略备战的脚步，彻底将《辛丑条约》的规定抛在脑后，肆无忌惮地扩充支那驻屯军的编制，达到了1个步兵旅团又2个联队的规模。根据日本公布的数据，总兵力为5700人，而实际上远远不止这个数字，有人认为达到了1.4万人，甚至还有人认为超过2万人。

这样庞大的兵力部署在北平、天津、塘沽、滦县、青皇岛和山海关，华北地区的重要城市都在其威胁之下，而且支那驻屯军除了步兵，还有战军队、骑兵队、炮兵队、工兵队，以及航空大队，是一支兵种配置齐全，具备极强作战能力的野战兵团。同时其司令官也升级为陆军中将级别，由原来军部任命改为由日本天皇直接任命。这次大规模的增兵其实就是在为下一步的侵略布局。

卢沟桥事变前夕在北平的日军支那驻屯军