就循环经济发展而言，德国走在了世界的前列。从立法开始，在政府、企业和民众共同参与下，德国较好地实现了变废为宝，其中一些经验值得中国借鉴。

德国是全球再生资源利用率最高的国家，其循环经济起源于垃圾处理，然后逐渐向生产和消费领域扩展和转变，因此，有人称德国的循环经济为垃圾经济。

目前，在德国循环经济领域从业人数达到25万，总产值达500亿欧元以上。德国的居民生活垃圾和企业生产垃圾的利用率分别达到57%和58%，有些垃圾的回收率甚至更高，旧电池为82%，旧纸张约80%，废铁回收为93%，再生铝占铝总产量的53%。

德国的资源循环利用一直处于欧洲的领先地位，德国的废弃物处理法最早于1972年制定，但是当时的主导思想仍停留于废弃物的末端处理。直到1986年，德国才将其修改为《废弃物限制及废弃物处理法》，主导思想从“怎样处理废弃物”提高到“怎样避免废弃物的产生”，将避免废弃物产生作为废物管理的首要目标。

1991年，德国首次按照“资源—产品—资源”的循环经济理念，制定了《包装废弃物处理法》。该法规定制造者必须负责回收包装材料或委托专业公司回收，实现了包装材料上所附的义务不随商品流转而转移的目标，从法律上确保了包装材料的充分回收利用。这就是现在为多数国家所采纳的生产者责任制度(或称扩大生产者责任制度)。

1994年7月8日，德国新的《循环经济及废弃物法》由联邦议院通过。该法案明确了废弃物管理政策方面的新措施，其中心思想就是系统地将资源闭路循环的循环经济思想理念，从包装推广到所有的生产部门，促使更多的物质资料保持在生产圈内。

《循环经济及废弃物法》清楚而明确地规定了当事方各自应承担的责任。它要求生产商、销售商以及个人消费者，从一开始就要考虑废弃物的再生利用问题。在生产和消费的初始阶段不仅要注重产品的用途和适用性，而且还要考虑该产品在其生命周期终结时将发生的问题。

从根本上而言，无论任何组织生产和销售消费品，都对因此而产生的废弃物的避免、回收利用、重复使用和环境妥善处理等负责。废弃物的所有者或产生者，首先要自身负责避免或回收和处理废弃物。

1991年之后，德国包装废弃物的回收率迅速提高，到2000年，其主要废弃物的回收利用率除个别情况外，均已超过70%。