金一南在家中排行第五，“虽然出身将门，但没享受到父辈的荫庇”，媒体曾如此报道金一南的早年经历。“文革”开始后，父母遭到迫害，金一南沦为“黑帮子女”，初中刚毕业就到小工厂当烧瓶工，直到“九一三”事件后，其父获得平反，他才如愿参军，在基层当了12年兵。

1984年，金如柏去世，时年32岁的金一南被调回北京，分配到解放军政治学院(国防大学的前身之一)位于大西北的一个校办企业。在大西北工作3年后，他被分配到了解放军政治学院图书馆。初中毕业的他，在图书馆里埋头自学军事理论知识，待了11年。直到1998年，美国国防大学校长切尔克特第一次到中国国防大学访问，筹备会上，校方负责接待的人员连切尔克特长什么样都不知道，反倒是金一南对此人了如指掌。金一南因此迎来了人生的一次重要转折，好几个教研室都想把金一南调去，最终金一南进入国防大学战略研究所，由此正式踏上军事理论研究的道路。

金一南曾谈及父亲对自己的影响：他入伍第一年，由于表现突出，武汉空军教导队让他试讲了一堂课，效果非常好。教导队领导决定把他留下来当教员或区队长，提前提干。金一南很兴奋，写信给家里报喜。未料到父亲很快回信，异常干脆：“立即返回部队，好好当兵，从基层干起。”

后来金一南明白了父亲的用心，父亲对他说：“你才当了3年工人，当兵也没满1年，在基层时间太短，对基层还不够了解。只有从基层干起，你才能真正了解国家、真正了解军队。”

金一南表示 ：“对父亲来说，没有中国革命，他可能永远是江西的一个贫农，革命改变了他的命运。他心里只有党，不会把家庭利益放在第一位。他留给我们的家风，就是‘做真人’。虽然一辈子受了不少委屈，但直到人生最后时刻，他都不允许身边人讲党和军队一个‘不’字。父亲那代人，是无法复制的。”

高产作家

习近平曾向省部级官员推荐其作品

“政事儿”(微信ID：gcxxjgzh)注意到，走上军事理论研究道路后，初中毕业、自学成才的金一南著作颇丰，自2009年以来出版了《苦难辉煌》、《浴血荣光》、《金一南讲：世界大格局，中国有态度》、《心胜》、《心胜2》等多部作品。几乎每一部作品都引起轰动，特别是《苦难辉煌》，发行了近200万册，金一南还因此登上“中国作家富豪榜”。而且，习近平还曾向省部级官员推荐《苦难辉煌》。