日本共同社指出，过去200年来，在位君王提前退位的情况尚没有先例。日本现行《皇室典范》沿袭《旧皇室典范》，规定“皇位继承以天皇驾崩为前提，健在时不能退位”。

近年来，现年82岁的明仁天皇已经逐渐缩减公务活动，由56岁的皇太子德仁代行其职责。他多次提及出席公务活动时出现“小错误”，坦言已经年迈。

据日本媒体报道，大约5年前，明仁天皇在出现健康问题后便私下和家人谈论退位想法，称不愿意在职责显著削减或者被代替的情况下还占据天皇这个名誉位置，他的两个儿子接受这一想法。