天皇直接向国民“发声”仅三次
明仁天皇1933年12月23日出生，毕业于日本学习院大学政治经济学系，1952年11月被立为皇太子，次年代表日本参加了英国女王伊丽莎白二世的加冕仪式。
1959年，明仁与富商之女美智子结婚，成为第一位与平民通婚的日本皇室继承人。1989年，明仁在父亲裕仁天皇去世后继位，成为日本第125代天皇，年号“平成”。
外界看来，明仁天皇在继位前后一直致力于拉近皇室与普通民众的距离，这一点与其父亲在位时期有明显区别。
英国《金融时报》报道，1991年，日本南部长崎县云仙岳火山持续喷发，致使数以千计民众撤离。明仁天皇探访紧急避难中心民众时，被媒体拍到跪在地上与民众交流，当时引起舆论哗然。按照先前的惯例，与天皇对话的人都不允许与天皇有眼神交流，更不用提握手等身体接触。
他2002年曾表示：“我深信，天皇作为国家的象征，其重要性在于了解我们的国家、我们的国民，了解他们的感受。”
1992年，明仁天皇访华，成为首位访华的日本天皇。
2011年3月，日本发生大地震并引发海啸灾害后，明仁发表继位天皇以来的首次全国电视讲话，呼吁团结互助，为日本民众打气。
2011年，明仁因支气管出现状况入院接受治疗，次年接受了心脏搭桥手术。
日本近现代史上，天皇直接向国民“发声”迄今只出现过三次。第一次是裕仁天皇在1945年8月15日发表所谓“玉音放送”，承认战败投降。第二次是明仁天皇在2011年3月16日就“3·11”大地震发表电视讲话激励民众。这是第三次，且同步发布英文版本，足见其分量之重、决心之大。
右翼担忧不利于安倍修宪
明仁天皇有意“生前退位”的消息在日本政界引起担忧。一些保守势力认为，天皇退位的相关讨论可能扩展到保守派抵制的女性继位话题等。
日本《皇室典范》规定，只有男性成员才能继承皇位。皇太子德仁和妻子雅子只育有一位公主，皇次子文仁亲王秋筱宫与妻子育有一名皇孙悠仁，因而现有皇位继承顺序先后为德仁、文仁及其子悠仁，公主爱子等女性皇室成员仍不在继承人之列。
另一些右翼人士担心，天皇退位的相关讨论会牵动过多政治精力，不利于首相安倍集中精力推动修宪的努力。
