耿湾镇位于陕西和甘肃交界处的六盘山下，是甘肃省环县的一个小镇。1935年10月15日黄昏，耿湾镇走来了一队经过长时间跋涉而显得疲惫不堪的红军。这是毛泽东率领的陕甘支队下的一支部队。他们刚刚翻越了长征途中的最后一座山六盘山，通过蒋介石部署国民党军队“围剿”红军的最后合击地洪德，离长征的终点陕北仅一步之遥了。见天色将晚，部队指挥员决定就地夜宿。一声令下，许多饥渴疲惫的红军战士便跑到沟谷，捧起清澈的泉水，又是喝又是洗。之后，战士们便睡觉了。

不料，第二天清晨，在军号响过之后，竟有300多名红军将士无声无息地突然死亡。在这些红军将士身上，既没有受伤的痕迹，脸上也不带任何痛苦的表情。经初步查证，这300多名红军将士都是中毒身亡。

当噩耗传来，党中央、毛泽东和各纵队指挥员，无不备感痛心、震惊和愤怒，当即下令组织专门力量侦破此案，严惩凶手。

究竟是谁杀害了这些红军将士？由于敌情紧张，没等案件告破，部队就离开了耿湾镇。到了陕北后，党中央和毛泽东仍然惦记着此案，又派出专人返回耿湾镇继续侦破。可是经过几个月的深入调查，仍然没有发现任何线索，设有找到任何犯罪证据。此案成为一桩悬案。

此案成了毛泽东心中一个未解之结。他曾亲自部署让周恩来调集力量侦破此案。可是办案人员查遍了全国重要的特务案和间谍案，结果都横竖联系不上。

在此后几十年多次重大的政治运动中，当年发生在耿湾镇的这起红军命案，都被作为重点问题进行调查。但是最终都没能查出任何结果，反而造成了一些冤假错案，伤害和冤枉了许多无辜者。不少人甚至被定性为“特务”“反革命分子”等。

在距“红军命案”发生54年后的1989年秋天，驻宁夏的一个解放军给水团，奉命到六盘山东麓的环县进行水质调查。该部的水文地质工程师王学印和王森林来到耿湾，在与当地政府工作人员的交谈中，得知了当年发生在耿湾镇的这起悬案。这引起了两位水文地质工程师的关注。

职业的敏感使两位科学工作者，把长征红军的命案同当地的水质问题联系起来。因为他们发现，当地的泉水和沟水异常咸苦，这是水中钾离子含量明显偏高的表现。莫非命案的凶手是这泉水？可是又怎么解释当地民众喝同样的水，却没发现有中毒的呢？看来要解答这些问题，必须进行认真的调查和严密的科学检测与论证。

两位水文地质工程师为破解这一历史谜案，花费了整整3年时间。在他们辛勤的付出和执著的探索中，当年扑朔迷离的红军命案的谜底，终于一步步浮出水面，并最终揭晓。

原来，在耿湾镇的泉水和沟水中，钾离子和钠离子的含量很高。通常情况下，1吨水中的纯钾含量为300至500克，而这里却高达l至2公斤；钠离子的含量也远远超出了标准含量。这种高钾高钠含量的泉水，虽然口感苦咸难喝，却不会致人死命。问题在于，这里的地质结构复杂，断层构造发达，又属延长盆地高含石油分布区。在构造层活动期间，一旦从油层中带出氰气，与钾、钠结合就有麻烦了。因为氰与钾、钠最具亲和力，一经结合就会生成氰化钾和氰化钠。这是两种剧毒性化合物，人体若摄入50微克氰化物，即可造成中枢神经阻断型死亡，在无任何痛苦情况下，不知不觉地死去。这种从油层溢出的氰气，时有时无，时多时少，因此这里的泉水属于间歇性毒泉。

当年来到耿湾的长征红军，一路长途跋涉十分疲惫，再加上长时间的食物匮乏对健康的损害严重，身体已十分虚弱。这时，又恰逢地质构造层活动期，油层中的氰气不断溢出，使泉水中氰化钾和氰化钠含量上升，毒性增加。这些因素凑在一起，于是，便引发了当年的那一幕惨剧。当年，凡是到沟底喝了泉水的红军将士，都在睡梦中窒息死亡；而因种种原因没有来得及下沟喝水，到宿营地去吃饭、喝别的水的红军战士，则幸免于难。当地居民因为长期饮用泉水有经验，且抵抗力强很多，所以未发生过集体中毒事件。