1951年4月22日，抗美援朝的第五次战役打响了。在战役的第一阶段，20军60师179团2营4连奉命抢占马道峙，以切断南朝鲜军的退路。

▲五次战役第一阶段战斗中，我军主力向南迅猛穿插，切断了大批敌军的退路

在团部下达抢占马道峙的任务后，4连6班副班长杨锡生和全班的战友一起进行了讨论，他们具体分析了战斗中可能出现的情况和应对方法，随后杨锡生对全班表态说我们的任务是开路，要坚决向前打！随着一声令下，部队立即出发，向敌后进行穿插。由于沿途的敌人不断阻击，我军部队边打边追，一刻不停地向南穿插了30多华里，冲破了敌军的数道封锁线。当部队即将抵达马道峙时，6班长和几位身体较弱的战士因疲劳过度而先后昏倒。杨锡生毫不犹豫地担负起指挥全班的责任。

▲为了能及时切断敌军的退路，我军穿插部队在复杂地形中强行军

这时敌军也已经发现了穿插的我军，意识到我军是要抢占马道峙附近公路旁的制高点以切断敌军主力的退路，敌军立即出动预备队分三路向山头推进，企图抢在我军之前占领制高点。情况十分紧急，如果让敌人首先占领周围高地，我军主力的穿插推进就会受阻，部队的伤亡就会增加，战斗任务的执行也会受到影响。杨锡生心里十分着急，他果断地向剩下的6位正在押着俘虏向前狂奔的战友喊道：“武器、俘虏，我们都不要管了，迅速冲上山头要紧。切断敌人后路，不让敌人逃走！”杨锡生随后指挥战士把俘虏手里的武器砸毁，然后放了俘虏。他一挥手，战士们立即跟着他往山上冲。当他们快到山顶时，敌军的一挺机枪封锁了他们前进的道路。杨锡生见状立即指挥机枪手还击，掩护其他战士登顶，机枪手立即架起机枪，几个点射将敌机枪手击毙。其余的战士随后一边往山上冲，一边开枪射击，迅速将立足未稳之敌打垮，迫敌向山下溃退。

▲我军在机枪掩护下猛攻敌军控制的山头阵地

为了巩固占领的阵地，以防敌人反扑，杨锡生又迅速指挥其他几位战士分别抢点左、右两侧的高地，居高临下地监视敌人。由于及时抢占了马道峙，使全团穿插得以顺利进行，完成追击歼敌的任务，给了南逃的南朝鲜军以沉重的打击。

▲我军在五次战役中俘虏的大批“联合国军”官兵

在随后的江口洞出击战中，杨锡生率领的两个战斗小组被敌人猛烈的火力封锁，与4连主力失去联系。在危急关头，他主动联络兄弟部队5连，并要求5连连长给他们分配作战任务，5连连长要杨锡生他们原地固守。

▲美军向我军阵地发起反扑

接受任务不到两分钟，敌军就出动步兵20余人，在装甲车的掩护下，向杨锡生他们固守的阵地实施猛攻。杨锡生沉着指挥，让2个战斗小组在不同的位置同时开火，充分发扬各种武器的射程，以交叉火力集中攻击敌人的步兵，当场毙伤敌多人，将敌人的第一次冲击打垮。没多久，敌人又开进攻，在战车的掩护下，敌步兵30多人向杨锡生他们猛扑过来。杨锡生一面告诉大家节省弹药，一面指挥附近的5连3排9班的一个轻机枪组，迂回到敌军步兵侧翼，以短促而猛烈的机枪火力，配合正面的火力共同击退敌人的进攻。在杨锡生的沉着指挥下，全班再次粉碎敌人的进攻。

▲我军阵地上的重机枪

1951年12月，为了表彰杨锡生能攻善守、勇猛顽强的英雄行为，中国人民志愿军领导机关给杨锡生记一等功，并授予“二级战斗英雄”称号。