1931年9月18日，日本帝国主义制造九一八事变，发动了蓄谋已久的侵略我国东北的战争。由于国民党政府奉行不抵抗政策，辽宁、吉林、黑龙江东北三省很快沦于敌手，东北3000万同胞陷入水深火热之中。在此民族危亡的紧要时刻，中国共产党以民族利益为重，号召和领导广大民众进行抗日救国斗争，揭开了中国抗日战争暨世界反法西斯战争的序幕。在中国共产党的领导下，东北抗日联军高举爱国主义旗帜，在极端恶劣的条件下，不畏艰难，奋起反抗，成为中国东北地区抗日战争的生力军。
自1937年以来，日本帝国主义不断往东北增兵，对东北抗联连续进行“讨伐”，使东北抗联陷于敌人的重重包围之中，处于极端的困难局面。游击根据地大部被破坏，抗日游击区被压缩，在频繁、激烈的战斗中，东北抗联部队人员从原来的3万余人减到不足2000人，抗日斗争形势极为严峻，进入极端艰苦时期。
1940年1月底至2月初，中共东北党组织和抗联领导人周保中、冯仲云、赵尚志，在苏联伯力举行了吉东、北满省委代表联席会议(亦称第一次伯力会议)。对东北抗联部队实行整编，各路军以下实行支队建制，下设“支队——大队——中队——小队”，开展机动灵活的分散的小型游击战争。会后，相继将第1路军编为第1、4、7支队；第2路军编为第2、5、8支队；第3路军编为第3、6、9、12支队。同时
与苏方代表会商，正式与苏联远东军建立了相互援助与合作的关系。由于入冬以后敌人的残酷围剿，各支队先后受挫，除了留下小部分力量坚持斗争并于人民群众保持联系外，为保存实力，不得不进入苏境进行军事整训。
1941年，日伪军又继续进行更加残酷的“讨伐”，东北抗日斗争形势急剧恶化，抗联部队损失严重。为保存实力，东北抗联大部相继越界，到苏联境内在远东地区伯力和双城子建立了南、北两个野营进行整训，东北战场上只留下少数抗联部队同敌人作战，进行游击斗争。
南、北两个野营在苏联政府和远东军队的帮助下，进行了整训，队伍有了较大的变化，政治、军事、文化素质得到提高。1942年8月1日，东北抗日联军在苏联伯力附近正式组成东北抗日联军教导旅(亦称苏联远东红旗军第88独立步兵旅)，对外番号是8461步兵特别旅。周保中任旅长，张寿篯（李兆麟）任政治副旅长，石林斯基（苏联人）任副旅长，杨林（沙马尔钦科，苏联人）任参谋长，崔石泉任副参谋长。下辖4个步兵教导营、2个直属教导连(无线电连、迫击炮连)。全旅共有1000余名官兵，其中苏籍官兵300人左右，抗联部队700余人（其中，中国人600余人，朝鲜人100余人）。9月13日，在南满、吉东、北满等党组织基础上，成立了中共东北党组织特别支部局，亦称“中共东北党委员会”。书记为崔石泉，副书记金日成、金京石。王明贵、王一知负责组织工作，彭施鲁、沈泰山负责宣传工作。
1943年10月5日，东北抗日联军教导旅野战演习后，部分干部摄于北野营。
东北抗联教导旅部队在建立的南北两个野营进行了现代化、特种军事技能的训练，例如：情报侦察和收集，无线电收发报技术，武装泅渡，跳伞和滑雪训练，射击和骑马，战地救护等训练，并进行严格考核，队伍有了很大的变化，政治、军事、文化素质得到全面提高，形成了我军第一支特种部队。尤其应该提到的是，它为我军培养了第一批男、女空降部队，是投入对日实战的空降部队。
从1941年春到1945年8月，东北抗联共派遣小部队约30余支，累计人数在300名以上入境侦察。小部队的敌情侦察，对抗联部队配合苏军进军中国东北，最后战胜日本帝国主义，作出了重大贡献。
1945年7月末，中共东北党委员会组成新的东北党委员会，书记周保中，委员有冯仲云、张寿篯（李兆麟）、卢冬生、姜信泰、金光侠、王效明、彭施鲁、王明贵、王一知、刘雁来、王钧等13人，负责领导全东北的党组织，其下设12个地区委员会。
1945年8月8日，苏联正式对日宣战。周保中参加苏联远东军区一系列军事会议，部署作战计划，制定方案等等，东北教导旅全体指战员纷纷行动起来，投入战前训练，一部分抗联战士被派到空降小分队，一部分被派到苏联部队做向导，剩余的大部分随苏军第二方面军部队行动。8月15日，日本天皇宣布无条件投降。随之，伪满洲国垮台。9月2日，日本侵略者在无条件投降书上签字。
从此，东北在经受日本帝国主义14年蹂躏后又回到了祖国的怀抱。
在周保中、张寿篯（李兆麟）的带领下，东北教导旅全体指战员分批返回东北，迅速占领了东北各战略要地12个中心点及57个战略要点。他们迅速接收了军政、宣传、警务、通讯等要害部门，建立起警备(或卫戍)司令部，恢复和发展党的组织，成立了民主大同盟，将东北抗日联军改名为东北人民自卫军，积极进行扩军，保护人民，打击敌人，维护社会秩序，保卫抗战胜利成果，为建立巩固的东北根据地，作出了巨大的贡献。
1945年9月15日，中共中央东北局成立，彭真为书记。10月20日，周保中、崔石泉等向东北局移交了组织关系，中共东北党委员会撤消。至此，东北抗日联军胜利地完成了它的历史使命，同全国其他人民军队一起进入了新的历史时期。