元朝灭亡之后，蒙古人只得退回旧居，并就此分裂为鞑靼、瓦剌和兀良哈三个部分。其中，瓦剌居于西部，实力最为强大。到了正统年间，他们已经控制了鞑靼和兀良哈，基本统一蒙古三部。

蒙古叛犯

正统四年（1439），贪婪狠毒的也先继承汗位。瓦剌在他的带领下，开始与明廷叫板。他们不时南下，掳掠边民，抢劫财物。当时，瓦剌同时以朝贡的名义，用劣等马匹从明朝换取财物，而且有意将贡使越派越多，以便争取更多赏赐。此外，他们以派遣贡使为名，悄悄地输送间谍，窃取情报，对明朝的安全构成了严重威胁。

王振对瓦剌逐步增加贡使的做法，最初保持默许，甚至也会额外给予赏赐，希望通过花钱买到平安。但是，这一做法显然不妥，也导致也先胃口越来越大，瓦剌此后派出的贡使变得越来越多。明廷不堪其苦，开始给予警告，但也先置若罔闻。正统十四年（1449年），也先派遣的贡使竟然多达两千余人。这终于让明廷和王振都有些坐不住了。

俗话说，肥水不流外人田。王振虽说自己也非常贪婪，但他看不惯也先的贪婪，不肯多给瓦剌赏赐。他一方面命令礼部核实贡使和马匹数量，另一方面下令适当压低马价，总之就是不想让这伙人多拿多占。

明英宗朱祁镇画像

眼看自己的要求没有得到满足，也先当然不会善罢甘休。他随即在边境制造事端，企图以武力相威胁。当年七月，他统率瓦剌各部，兵分三路，大举南下。在东路，由脱脱不花连同兀良哈部，进攻辽东；西路，由阿剌知院统率，直攻宣府，围赤城，并分兵进攻甘州；中路则由也先亲率，直逼大同，为主攻方向。瓦剌大军来势凶猛，迅速向南推进。明朝守边将士奋勇抵抗，但几次交锋都惨遭失利，伤亡惨重，只得急忙向大本营求救，请求朝廷出兵援助。

面对险境，王振非但不感到紧张，反而非常开心。他认为这是一个让他展示军事才华的绝好机会，打败瓦剌则可以进一步在朝廷内外树立权威。善于弄权的王振根本不懂军事，对瓦剌军的战斗力也丝毫不了解，以为他们像一个软柿子，可以随意拿捏。王振明白，要想获得出兵的机会，必须要忽悠英宗，劝说英宗御驾亲征。在他看来，只要皇帝一出动，想要多少兵马就有多少兵马。兵强马壮，不愁不赢，吓都可以把瓦剌吓跑。怀着这样一丝侥幸心理，王振极力怂恿英宗率兵亲征，希望他能效仿太祖太宗，能取得赫赫武功，青史留名。

英宗亲征

朱祁镇一直认为打仗是个好玩的事情，如同小孩子做游戏那般热闹。在平时，他听说过明成祖北伐的故事，也曾幻想着像曾祖父那样北征大漠，建立不朽的军功。而且，他一向对王振——所谓“王先生”，言听计从，受其鼓动之后，也认定这是个大显身手的好机会，所以很快就做出御驾亲征的决定，甚至宣布两天后就立即发兵。

土木堡之变两军行军路线图

英宗的决定令朝臣大吃一惊。吏部尚书王直、兵部尚书邝茔以及兵部侍郎于谦等人力谏，坦言准备不足，不宜立即出兵，尤其是皇帝不能亲征。但是英宗此时已经打定主意，非但听不进众位大臣的劝阻，更是下令兵部迅速调集50万大军，同时也下令英国公张辅、兵部尚书邝茔、户部尚书王佐以及内阁大学士曹鼐等文武官员保驾出征。文武重臣很多，但英宗不让他们参与军政事务，一切交由王振专断。

两天之内，王振和英宗凑齐了20万大军，号称50万，武器装备都来不及拼凑整齐，粮草物资也没有配给到位，就匆匆忙忙地出发了。北征的队伍中，六部尚书全都到齐了，队伍足够壮观，场面足够热闹。英宗带出去的重臣之多，已经超过了曾祖父朱棣。

明军此次出征，不仅准备仓促，组织不当，而且不遇其时。大军出发不久，就遇到了连绵阴雨。随行所带粮草，不几天就吃完。军中缺粮，道路难行，连日风雨，士气低沉，不少随驾官员已经预感到某种不祥，再次集体请求英宗打道回府。

王振看到这一场景，不由得大怒。为了逼迫大军继续前行，他祭出杀一儆百的杀招，惩罚那些谏阻最力的官员，甚至命令兵部尚书邝茔和户部尚书王佐长跪于草地之中。两位老人并排跪地的模样，非常扎眼而且刺激，终于再没人敢站出来劝阻，而王振从中体会到别样的威武霸气，不免洋洋自得。

就在这个时候，前方有情报传来，说也先在得知英宗御驾亲征的消息后，吓得心惊胆战，已经组织大军撤退。英宗和王振都受到极大鼓舞，催促大军加速前进。他们完全不知道，巨大的凶险就在不远的前方等待着他们。

也先果真是撤退了吗？是的，的确是撤退了，只不过他的撤退是假装的。他听说英宗率领大军御驾亲征后，不仅没有害怕，反而非常兴奋，所以立即佯装退却，希望引诱明军进入大同一带，伺机伏击。

描述明英宗被俘的影视剧

八月初一，王振和英宗率领大军进入大同。到了这里，就等于到达前沿阵地。当初，大同守军与瓦剌军的一番激战之后，留下不少伤亡，所以随处都可看到尸横荒野、断头破腹的惨景。看到这种触目惊心的战场场景，王振立即失去了当初的豪迈，而且生出几番胆寒。明军上下则军心动摇，士气衰落。

此前，明军在前行途中未曾见到瓦剌一兵一卒，这已经让邝茔等人深感不妙。当看到这番破败景象之后，他们凭直觉判断这不是什么好兆头，所以再次提醒王振不要中了瓦剌埋伏，必须及时撤军。

就在这时，此前曾参与防守大同的郭敬，把前些天明军惨败的前后经过密报王振。这个郭敬也是一名宦官，属于王振的同党，是王振庞大特务系统中的一员，所以被派到前线担负监军的任务。王振对别人说什么都满不在乎，但对郭敬所报告的情报倒是非常信任。在听了郭敬的劝阻之后，他的内心更加害怕，终于有了撤军的打算。

英宗一路颠簸，发现打仗根本不是想象中那么好玩，反倒是非常辛苦，在听说王振也有了撤军的主意之后，急忙下令撤军，立即撤出大同。

损失惨重

亡羊补牢，为时不晚。英宗发觉情势不妙，及时组织撤军，不失为一个明智的选择。没想到的是，就在撤军的过程中，王振还不忘记瞎折腾一番，终于把明军送上绝路。

王振最初想到的也是立即撤回北京，没想到这位王大人的虚荣心忽然升腾，为了可以途经他的家乡蔚州，他下令大军绕道紫荆关（今河北易县西北）。这样便可以让他的家乡父老在一睹皇帝尊荣的同时，更能领略他这位大人先生的荣耀和富贵。

描述土木堡之变的画作

明军在经过长途跋涉之后只是这样仓惶退兵，士气变得更加低落，加上粮草未济，所以从士卒到军官都是一片怨声载道，也由此引发军纪颓坏。大军所过之处，庄稼损毁严重。走着走着，王振就心生后悔：如果这大队人马经过蔚州，那一定会损坏他家乡的田园庄稼，反倒祸害了家乡百姓，就此留下骂名。于是，他再一次改变主意，下令大军改道东行，向宣府（今河北宣化）方向前进。

也先设计好伏击圈，只等与明军决战，不料明军不战而逃，心中略感失望。他深知这样的明军一定是没有任何战斗力的，正是他建功立业的好机会。所以，他下令大军火速追赶，寻求与明军展开决战。恰好明军来回变更撤军路线，给了瓦剌军追击的机会。

王振为了私欲来回改道，折腾得明军苦不堪言，来回奔波，走了很多冤枉路，直到八月十日才赶到宣府。这时，瓦剌大军已经尾随而至。

见势不妙，王振急忙派出吴克忠、吴克勤两兄弟率兵拦截，掩护英宗和大军撤退。结果，这两位很快就战死沙场。此后，成国公朱勇等人奉命率领3万骑兵再行阻击，同样在鹞儿岭陷入重围，不久便全军覆没。接二连三的坏消息传来，明军已经成为惊弓之鸟，只能仓皇撤退。但是，由于明军规模过于庞大，行动太过滞重，费了很大力气才退到土木堡。

土木堡距离怀来城仅10千米路程，文武官员大都主张进城宿营。王振看到千余辆辎重车没能到达，担心自己辛苦搜刮的宝贝就此受损，所以想再等一等，于是下令大军就在土木堡宿营。在这万分火急之时，队伍再次停下前进的脚步，无异于自寻死路。正是这关键时候的一个停顿，令明军陷入万劫不复的深渊。

兵部尚书邝茔眼见形势不妙，一再请求选派精锐之卒护送英宗先行撤退，结果遭到王振再次拒绝。只见他盛气凌人地指着邝茔大骂：“你就是个腐儒，怎么知道用兵之事，再敢胡说八道，就地斩首！”邝茔毫不畏惧：“我为社稷生灵言，何惧？”（《明史》卷167，《邝茔传》）没想到话音刚落，他就被强行拖了出去。第二天，等到他们再想前行进时，发现一切都为时已晚，瓦剌军队已经将土木堡包围得水泄不通。

在包围土木堡之后，瓦剌大军开始变得心定气闲。他们按兵不动，等待合适时机发起总攻。因为他们知道明军粮草不足，甚至连饮水都找不到，很快就会溃败，不用他们费劲就会不攻自乱。

但是也先还是设计出一个假和谈的把戏，以此麻痹明军，以便发起最后的攻击。为了迷惑明军，也先一方面布置和谈事项，一方面下令大军向后撤退，故意将土木堡南面一道河水让出，暗中则在岸边布置重兵，只等明军饮水之时，出兵攻击。

描述土木堡之变明君溃败的艺术画作

饥渴难忍的明军将士，果然如也先所料，纷纷地涌向河边找水喝，场面顿时混乱不堪。在岸边埋伏多时的瓦剌兵猛力冲杀过来，给了明军致命一击。明军本来就是东拼西凑，毫无战斗力可言，在瓦剌军的凶猛进攻之下，纷纷成为瓦剌的刀下之鬼，也有不少人成为俘虏。

混乱之中，王振被护卫将军樊忠打死，也有说是被瓦剌军杀死。英宗也不幸被俘，成了最为大牌的俘虏。随行重要官员中，邝茔等人战死沙场，还有很多都陪同英宗做了俘虏。这一惊人战果，令也先喜出望外。

土木堡之变是明代转衰的一个标志性事件。在此之前，明军对于北边的策略是以攻为守，相对处于主动。但是在此之后，明军开始遭受北方威胁，基本处于被动防御状态，就此丧失了主动权。

从表明上看，它是王振专权之后所导致的一起偶发事件，但其实是帝国深层危机的集中爆发。王振的强势，不仅是因为英宗专宠，更反映出体制的症结。在王振专权的模式下，文武官员集体失声，遇到大风大浪，便只能翻船。

当初，朱棣因为担心锦衣卫过于强大，所以生出这么一个东厂出来，而且由东厂来监控锦衣卫，主导情侦系统，希望达成东厂和锦衣卫互相牵制、互相监督的模式。但通过王振的例子，可以看出这种设计并没有能发挥出应有作用，甚至是失大于得。在东厂主导、锦衣卫附庸的模式下，锦衣卫只能干一些类似侦察缉捕的脏活累活，或者是充当带刀的侍卫，却无法太过靠近权力核心，再难有机会像纪纲那样逞强耍狠。很显然，这就是其成功之处。但是，这种模式的缺失也大。因为它固然可以防住锦衣卫，却没能防住宦官，很容易出现王振这样的权阉。所以，王振绝对不会是最后一个。更狠的角色，或者说更大的鱼鳖，还要再等些时候才会浮出水面。

唏嘘结局

由于轻信“王先生”，朱祁镇成了瓦剌的俘虏。他还将在不久之后再丢掉皇位，失去曾经拥有的一切。只是因为一场战争，就让他输掉了全部。他惟一的收获，就是做了一回囚徒。《说苑·指武》说：“兵不可玩，玩则无威。”朱祁镇当初觉得战争好玩，贸然发起亲征，又将指挥权交给不谙军事的王振，所以才会遭此一劫。丧失了君临天下的感觉，丧失了至高无上的地位，而且很可能要遭遇各种凌辱，饱尝各种辛酸，想必他在内心深处充满懊悔。