“安南国夷人性狡诈，好浴，信鬼神。”
乾隆朝《皇清职贡图》如此描述这个属国，帝国对安南的印象，可想而知。安南似乎是帝国属国中最不听命的一个国家，总是时不时出现些状况，使宗主国以手加额，甚至劳师糜饷。帝国将其归因于“性狡诈”，但实情并非如此，这个属国从开始时体内就藏着一股反抗的DNA。
越南人画的征氏姐妹抗击“中国侵略”。
南越国立为汉武帝灭
在越南本国的历史中，自认为宗主国的中国一直被当作“侵略者”，从秦末乱世，南海郡龙川令赵佗自立为王，建立南越国开始，这个小国就开始了和华夏帝国的对抗之路。赵佗身死，其子孙不能保有国家，为汉武帝征灭，成为南海九郡。
这是越南人心中的第一次亡国，也涌现出了越南历史上最有名的抗华者，征氏姐妹。公元40年，征氏姐妹起兵反抗光武帝派遣官吏征税的恶政，大败汉军，攻取65城，自立为王，不过这个政权只维持了三年，就被著名的伏波将军马援平定了。就像汉人给马援将军立了一座祠庙供奉一样，征氏姐妹的祠堂也在越南供奉千年。越南人相信征氏姐妹不是被汉军斩首传示洛阳，而是壮烈地投江自尽了，所以她们也就成了越南的护国神灵。
在之后被中国划为郡县的长达千年的时间里，越南不断地兴起抗华起义，从赵夫人到李佛子，这种反抗的情节不绝如缕。直到939年，交趾人吴权趁机中国唐末五代乱离之际击败南汉称王，越南才算是再次复国。之后，丁部领称帝，不久宋朝建立，宋太祖封丁部领为“交趾郡王”，越南从此成为中国的藩属国，不过一定是最不听话的那一个。
1009年，越南李朝建立，其建立者李公蕴不断趁着宋朝疲于和辽夏议和之际，北上挑衅宗主国的权威，1069年更是以王安石变法害民为由“兴师问之，欲相救也”，在尽屠宋朝五万八千余名平民，又杀死了钦、廉二州几十万人”后，越南认为“相救”的目的达到，在宋朝三十万大军的压力之下，凯旋班师回朝。
三抗蒙古宁为南鬼乎
尽管不过天南一隅之地，但是在宋朝覆灭之后，越南居然与号为虎狼之师的蒙元军队两相较量，蒙古铁蹄从1257年开始，到1289年，三次出重兵攻打越南。第一次蒙古军队一路长驱直下，甚至占领了越南的国都升龙，越南陈朝太宗陈煚一度动过内附当时还苟延残喘的南宋的念头，但却在太师陈守度的支持下继续抵抗，最终的结果是蒙古军队退出越南，越南向蒙古称臣，成为蒙元的藩属，并且三年朝贡一次。但仅仅过了不到三十年，蒙元就以征伐占城为借口，提兵五十万，入兵越南。越南士兵在臂膀上墨刺“杀鞑”二字浴血奋战，另一个抗蒙（华）英雄也涌现出来，就是保义王陈平仲，根据《大越史记全书》记载，陈平仲被元军俘虏后，元将劝问他：“为北王乎？”陈平仲则回答道：“宁为南鬼，不为北王！”凛然被杀，越南抗华的万神殿里从此又多了一个受到敬拜的偶像。
1287年，蒙元再次对越南用兵，这一次再被越兵灭掉20万人后狼狈回师，尽管忽必烈还想再四次征越，但是这个计划刚刚做好，自己便因为身体太过肥胖导致的多脏器衰竭去世，越南终元朝一代，都再没有受到威胁。
元朝与越南陈朝的白藤江之战。
对抗大明亡国又复国
但只要中国还在近邻，越南就总能找到敌人。越南的下一个敌人是大明王朝。本来随着元朝的灭亡，越南最大的威胁就此消除，但1400年，越南权臣胡季犛篡位，取代陈朝，建立胡朝，改国号为“大虞”。由于陈朝为明帝国册封的正式藩国，所以国内臣子谋朝篡位的行为自然引起宗主国忌疑，虽然永乐皇帝本人也刚在不久前篡了自己侄子的皇位，但既然成为号令天下的天子，就不能容许自己的属国也妄自仿效，加上陈朝遗臣到京城去哭告了一状，永乐为了维护天朝君君臣臣的封贡秩序，决定兴兵越南。
开始时，明军入越号称是“吊尔民之困苦，复陈氏之宗祀”，可谓吊民伐罪之义师，但等到越南国都升龙之后，便开始“掳掠女子玉帛，会计粮储，分官办事，招集流民。为久居计，多阉割童男，及收各处铜钱，驿送金陵”。1407年6月，这支名副其实的虎狼之师灭掉胡朝，本来想要“兴亡继绝”，但据说陈朝王室已经被胡季犛屠杀绝灭，再加上明将找来的一群越南陈朝遗臣自称愿意“内附”，永乐帝也就顺水推舟，将越南纳入版图，这成了越南历史上的第二次亡国。
但永乐派往越南的中国官吏对管理一块新进国土不甚熟悉，却对劫掠搜括民财兴趣甚浓。越南人很快发现自己乃是引狼入室，于是官逼民反，再次踏上抗华之路。这一次，一位叫黎利的越南抗华英雄领导民众走向反叛之路。最终在1428年打败明军，越南再次复国，距离前一次亡国只有不到21年的时间。
1540年，莫登庸亲到中越边境的南关隘迎见明朝使节，出降认罪及割地进贡。本图出自《安南来威图册》，图中称登庸为“伪王莫登庸”。
法国侵入越请兵大清
在此之后，明朝就对越南的行为睁一只眼闭一只眼，只要越南贡使能来京进贡，请求册封，不再侵扰边境，明帝国就对其不闻不问，包括其国内再次发生的莫氏篡位、黎氏复辟和两大权臣郑氏和阮氏的内战，自明到清，帝国都对其淡然处之。
但到了1787年，阮文岳、阮文吕、阮文惠三兄弟的起义，迫使越南国王黎维祁奔逃广西请求庇护。在位的清乾隆皇帝再次举起兴亡继绝的吊民伐罪大旗，派兵出师越南平乱。这次出征越南后来被列入乾隆煊赫的“十全武功”当中，但就像其它九次“武功”一样，水分不少，清军统帅孙士毅在拿下升龙后就置酒大宴，上表奏凯，但没有想到阮文惠指挥军队发起突袭，清军损兵折将，一路溃逃，逃回境内的清军不足半数。幸而阮氏也认为清军大兵压境，从此难免兵连祸结，于是主动赍表入贡，自封的阮文惠更是在1790年亲自入避暑山庄为乾隆皇帝贺寿，找足了面子的清帝国为了息事宁人，将阮氏册封为安南国王。
永乐征越之后的故事再度上演。越南在国内帝制自为，还放出话来说中国已为满清胡虏窃据，诗书礼仪，正在大越，甚至打算铸九鼎以为越南君临天下的象征。
这可能是越南最荣耀的时刻，但其荣耀也不过维持了不到半个世纪。多次抗华大捷的越南终于遇到了自己真正的对手——法国军队。1858年，法国入侵越南，1874年，在法军的凌厉攻势下，越南国王将南部割让给法国，到1882年，法国更逼迫越南国王签订《顺化条约》，使越南成为法国的保护国。
此时的越南才想起那个被自己抗了多年的宗主国，于是紧急遣使请兵。中法越南一战，老将冯子才将法军击溃，这是一次真正的大捷，但换来的只是一个宗主国的面子而已，在法国同意派遣越南高官继续向天朝“朝贡”之后，清法签订条约，越南成为法国的保护国。
在晚清的一部笔记《外交小史》中，记录了同治十二年越南国王的一封进贡表文，越南国王自称“王臣”，盛赞“大皇帝陛下汤德懋昭，尧勋光被”。但这本书出版时已然是光绪末造，越南属法已经二十余载，“读之不胜山河今昔之慨矣”。
中法双方军队在越南谅山鏖战。
法国统治时期的河内。