明朝万历年间，明神宗万历曾对西北宁夏、东北朝鲜和西南贵州进行了三次大型征伐，史称万历三大征。特别是第三次在贵州的大型征伐，即播州之役，从1599年一直打到1600年，目的是消灭西南土司杨应龙。这次征伐，万历皇帝前后派出了30多万人，相比之前的朝鲜战役仅有4、5万人参加真是大手笔。
而在此之前，杨应龙所代表的杨氏已经在播州统治了700余年。这个杨氏到底是什么来头，能统治西南这么久？难道他们和忠良礼义的杨家将还有关系？他们所建的海龙囤是怎么成为另一个钓鱼城的？万历皇帝又为什么对他们如此震怒，调遣数十万人征伐？
平南建国
翻开史籍我们会发现，唐朝时期，中国的西南部曾经崛起过一个叫南诏的国家。这个国家在公元8世纪到9世纪的时候非常强大，与唐朝时战时和。特别从829年以后，南诏国向四面进攻，不仅向中南半岛扩张，而且多次打败唐朝军队，接连攻陷播州、巂州、邕州和交趾（今越南河内）等地，甚至还曾数次兵临成都城下。
859年，南诏君主蒙世隆自立为皇帝，建国号“大礼”，然后开始向唐朝大举进攻。当时，怒不可遏的唐懿宗命令高骈、李鄠等人去前线督战，势必挡住南诏的进攻。
在抵抗南诏入侵的军队中，有一个人便是我们接下来要讲述的主角，他的名字叫杨端。
杨瑞
元末明初的著名政治家、史学家宋濂在其《杨氏家传》中考证，杨端本是山西太原人，在唐僖宗乾符年间，他曾梦见一位金甲神告诉他“汝之功名在播州”，于是便前往长安求取功名。后来又与其兄弟共10族数百人一起入伍，参加了抵抗南诏入侵的军队。他们的主要方向是播州，也就是今天贵州的遵义。861年，杨端与族人们在安南都护李鄠的率领下，赶走了南诏军队。接着，李鄠南下交趾，与南诏军继续战斗，杨端及其部众则被安置在播州以北的泸州。
870年，唐朝分封的播州侯罗氏的第五代罗太汪因岁数太小，被当地居民赶走。在多方求援无果下，罗太汪找到杨端，希望他能出兵，让自己重新主政播州。据说，罗氏的祖籍也在山西，所以作为同乡杨端也就没有了不救的道理。
但杨端也有自己的打算，他不想屈居罗氏之下，想做播州之主。因此，杨端当即把罗太汪收为女婿。然后于876年率部将，即令狐、成、赵、犹、娄、梁、韦、谢八姓家丁喊着“南诏叛，陷播州，久弗能平”的口号，从川南沪州、合江沿赤水河攻入播州，“迳大白锦”，驻军高遥山（今八里），占领播州南部，史称“复播之战”。
但著名历史学家谭其骧在其《播州杨保考》中认为，杨端的这次战斗，并不是为唐朝光复播州，而是自己成为军阀独立。当然，这里只作为一种意见告诉大家。总之，从876年开始，以杨端为代表的杨氏的确成为了播州的实际主政者。同时，他也成为唐朝末期防止南诏再次北上的屏障之一。
从杨端开始，一共传了5代，到第6代杨昭这代已经是北宋初期。在宋仁宗时期，大约是1035年，杨家将后代杨延昭的儿子杨充广去广西付任。路过播州的时候，发现杨昭与自己同宗且无子，便将自己的儿子杨贵迁过继给了他。杨昭去世后，播州州主之位传给了杨贵迁，自此播州杨氏州主都是杨家将的后代。即《杨氏家传》中记载的“自是，守播者皆业（杨业，杨贵迁祖父）之子孙也”。宋朝在杨氏所辖地区置播州和遵义军，由杨氏家族统领，以表扬其对宋朝忠心耿耿。
抗元战争屡建奇功
从杨贵迁开始，播州杨氏数代都对宋朝效忠，因此宋朝在1108年，封赐杨氏第9代杨文广为播州安抚使。虽然后来多有变更，但杨氏一直统治着播州。特别是第12代的杨轸时大力推广中原汉文化，“寻授轼堡政”。他不仅“留意艺文”，让“蛮荒子弟多读书攻文，土俗为之大变”，还派人与分裂的族人“讲信修睦，复兄弟之亲”。播州人口一下子从唐朝的数千人发展为十万余人。
时间眨眼来到南宋末年的1235年。而就在前一年，金国已经被蒙古人所灭。而播州杨氏也传到第14代杨价手中。
那一年，蒙古军已经朝南宋全面宣战。到1235年年底，蒙古皇子阔出率领的蒙古军攻破了沔州（今陕西略阳）。主帅之一的赵彦呐进屯至陕蜀咽喉青野原(今陕西略阳北)，又被蒙古军包围。就在这时，杨价抱着“此主忧臣辱时也，其可后乎”的使命感，率5000军马（也就是地方武装）前去救援。
播州兵主要使用弓弩和毒箭，最擅长山林野战，精于防守。为了表示对南宋的忠心，他们均在右手虎口刺青为忠勇字样，以所以这支军队又被外界称为“捏手军”“手号军人”。
杨价率领的播州军与南宋名将曹友闻不期而合，乘夜幕对蒙军发动攻击，赵彦纳得知援军到来立即向外冲击，蒙军大败，随后杨价提议并请缨戍守进入四川的最后一道关隘阳平关。数日后，蒙军先锋汪世显率数万蒙军扑向阳平关，可连续攻打了一个月时间用尽各种攻城手段却损兵折将一无所获，不得不撤兵。
阳平关守卫战对羸弱的南宋王朝来说是个不小的胜利，宋理宗特加封杨价为武功大夫，并为其麾下播州军赐名“御前雄威军”，从此列入中央军序列，成为南宋末年的抗元主力之一。
1241年，余阶就任兵部侍郎、四川制置使兼知重庆府，主管四川事务。不久，播州冉氏兄弟建策：建议采取依山制骑、以点控面的方略。余阶先后在各江口、隘口筑城10余座，其中最著名的就是钓鱼城。而在播州也开始兴建另一座山城——海龙囤。
钓鱼城护国门
海龙囤飞虎关
1248年开始，播州的杨价和儿子杨文率5000兵马，先跟着俞兴，又跟着余阶，多次打败蒙古军队。特别是1252年冬，蒙古军围攻嘉定府（今四川乐山），播州军田万领5000人解围。他们逆岷江而上，进驻在嘉定府附近的万山堡和必胜堡，专门放冷箭抵挡蒙古军。结果，蒙古军无法向前，只能退却。
1254年，蒙古军又一次从马湖江（宜宾段金沙江）南下，当时四川宣抚使李曾伯正在此守卫。杨文遣其弟杨大声救援，多次抵挡住蒙古人的入侵。
之后，钓鱼城一战，蒙古军大败。就这样，在播州杨氏的协助下，四川军民竟然直到蒙古人攻入南宋首都的1276年，共40余年都没让蒙古人越过长江，更未侵入播州的一堡一寨。
身死族灭
1277年，见宋朝大势已去，播州杨氏不得已归顺了元朝，被元朝封为播州安抚使。之后在1313年，元朝又将三府隶属于播州，到元朝末年播州统辖面积已达7.5万平方公里，而唐朝时播州统辖还不足1万平方公里。即便是今天，整个贵州省的面积也就17.62万平方公里。
明朝刚刚建立没多久的1372年，播州杨氏第22代杨铿便向明朝称臣，明朝封其为播州宣慰使。自此后被明朝视为土司，与云南、贵州和四川的其他土司一样待遇。
到第29代杨应龙之前的所有播州杨氏，都与中央王朝保持着良好的关系，不仅经常进贡，而且还随时听候调遣，为朝廷募集兵马。最盛时，播州可调动的兵马已达万人。
但，明王朝在处置土司实力是不像过去的王朝那样，只是作为羁糜（承认当地土著贵族，封以王侯，纳入朝廷管理），而是尽力削弱土司们的力量，改土归流（改土司制为流官制）。特别是在播州，明朝政府反复将其在四川与贵州归属上来回变化，最后形成四川和贵州同时管理的现状。
明万历年间，杨应龙任播州宣慰使。但他为人残酷，经常动不动就以杀人立威，搞得整个播州人心惶惶。同时，杨应龙还招兵买马，有阴谋割据四川的嫌疑。不久，他又听信谗言，杀死了自己的妻子和岳母。一时间，人们都开始对其不满，特别是当地土著，已经有些蠢蠢欲动，想要推翻他的统治。明朝对孝道非常看重，他杀妻、杀岳母的这个举动也就成了明朝开始进剿并统一播州的导火索。
1591年，贵州巡抚叶梦熊首先奏疏。他认为杨应龙招兵买马，有反心。而且杀害妻子和岳母，人所不齿。所以希望把播州分属重庆，并将其所领的州县改土归流。但四川巡抚李化龙却认为，杨应龙没有做错事，而且臣服已久，没必要夺人家的祖产。
明神宗万历皇帝认为，既然两边各执一词，还不如直接将杨应龙叫来，直接接受审判，同时还让他选择是去四川被审还是贵州被审。杨应龙选择了四川。结果在1592年，大家发现杨应龙的居所竟然雕龙饰凤，又擅用阉宦，俨然是一个土皇帝。再加上前面的事情，立刻判处杨应龙有罪，应斩首。不过，杨应龙通过献金的方式获得了自由，而且还自称愿意派兵一起征战朝鲜。
尽管朝廷应允了释放杨应龙，但新任四川巡抚王继光却认为应该将案子审理完毕，然后依律而行，也就是希望将杨应龙斩首。但杨应龙已经撤回播州，对这个提议充耳不闻。即便是朝廷下令让他去四川继续受审，他仍旧不为所动。
1593年，明朝首次派遣王继光去播州剿灭杨应龙的地方武装。在娄山关（今遵义汇川区与桐梓县交界处）一战中，杨应龙先是诈降，然后又借助山势攻击王继光。王继光的军队死伤大半，只得撤兵。回去后因剿灭不力，被革职。
眼见明朝已经动手，杨应龙也开始了自己的准备，他将1257年修筑的著名堡垒海龙囤（今遵义西北龙岩山顶）加固，到1596年，不仅修复了海龙囤，还在囤前后修建了12道关卡，海龙囤就如同铜墙铁壁一般。杨应龙为了表示决心，更是亲笔写下了“养马城中，百万雄师擎日月；海龙囤上，半朝天子镇乾坤!”足见其野心。
1595年，兵部侍郎命令重庆知府去播州请杨应龙到案。杨应龙双手反绑，同时他还绑了12名亲信，并上缴4万两白银，请求朝廷饶过自己。朝廷应允了，不过也要求杨应龙不要做恶，同时将播州宣慰使传给其子杨朝栋，自己去颐养天年。而且，杨应龙的次子杨可栋必须在重庆做人质，明朝才能放过他。杨应龙都应允了。
1595年末，杨可栋突然在重庆暴死。杨应龙认为这是明朝故意所为，便拒绝缴纳4万两白银。次年，公开作乱。派兵袭击了余庆、大呼、都坝等地，接着还焚烧了草塘二司、兴隆卫、都匀卫，杀了几个地方官。1597年，杨应龙又劫掠了四川和贵州的数个屯，甚至还侵扰到了湖广48屯。这些挑衅行为，令万历皇帝震怒了。
万历皇帝
1598年，万历三大征之二的朝鲜战争刚一结束，万历皇帝便调兵遣将，开始准备全力清剿播州杨氏，开始了万历三大征中的第三战——播州之役。这一年，四川开始设防，防止杨应龙北窜，贵州则开始征集兵马，准备进剿。
1599年，贵州巡抚江东之派都指挥使杨国柱率3000人剿灭杨应龙。杨国柱一路势如破竹，攻打下至少300个小村镇，杨应龙则一直败退到达天邦囤。在天邦囤，杨应龙的弟弟杨兆龙和儿子杨朝栋占据有利地势反攻，一举将明军全歼。杨国柱被俘时，大骂杨应龙反贼，杨应龙一气之下将3000人全部杀死，没留一个活口。
是役之后，万历皇帝调遣前都御史李化龙兼兵部侍郎，节制川、湖、贵三省兵事，并调刘綎及麻贵、陈璘、董一元等一起南征。经过一年的准备，明军集结了18万正规军、10万各地武装，另外还有转运粮草的30万挑夫。杨应龙则集结了15万苗兵，准备迎战。
1600年，明军30万人从八路一起合围播州，杨应龙则率10余万人进行抵抗。在李化龙的率领下，明军几乎攻无不克战无不胜，如乌江战役，在第一个战役胜利后还在清理战场时，第二个战役大捷的消息就过来了。很快，在三月二十九日便攻破了播州最难打下的关卡——娄山关，当年王继光曾在这里大败。
四月，杨应龙退守海龙囤。同时，明军在海龙囤附近集结完毕，然后开始轮番攻城。
海龙囤战役（选自纪录片《海龙屯》）
据《遵义府志》记载，海龙囤前,只有一条登囤小道峭如竖梯,只要明军攀到半道,关上滚木抛石、箭如雨下,关下非死即伤。稍有危机,囤上会蓦然闪出若干全裸女子,边舞边念咒语,似刀枪不入,官军惊骇,郭子章也只能找来本地道士破阵。道士杀黑狗于阵前,取狗血浸染箭镞,再叫弓箭手射去,裸女果然惨叫着隐去。转眼30天过去,虽李化龙亲自督阵昼夜攻打,但海龙囤固若金汤。
《遵义府志》
见前山攻不上去，李化龙转到后山进攻。但后山也是山高谷深、杀机四伏。最初上去的官兵死得莫名其妙,不知怎么就进了陷阱了。后来明军采纳彝兵意见,驱赶山羊和水牛先走，结果一下子将守囤预设的大小陷阱践踏暴露,而且明军发现山中的熊其实也只是杨应龙的士兵假扮而已。结果就这样，明军从后山攻下了海龙囤。这一天是六月初六。
杨应龙知大势已去，便和自己的爱妾周氏、何氏一起自杀身亡。他的弟弟杨兆龙和儿子杨朝栋、妾田雌凤等被捕。就这样，明军入城，播州全境平定。
平播战役历时114天，耗费了湖广、四川、贵州三省财力约200万两。十二月，李化龙班师回朝，将杨朝栋、杨兆龙等在市前枭首。不久之后，明朝取消了土司制度，实行改土归流，置遵义、平越二府，分属四川、贵州两省。盘踞在播州700余年的杨氏也就此灭亡。这场战役也几乎耗尽了明朝最后的军力和财力，所以至今都有“明实亡于万历”的说法。仅仅27年后，明末农民起义就开始了。随后，在李自成、张献忠等人的打击下，明朝灭亡。
历史没有如果，但假设平播战役不发生，明朝是否也会像宋朝那样，在播州军的帮助下，将四川、贵州和云南作为最后根据地，再苟延残喘50年呢？