而中国古代很早就出现了“屯垦戍边”的形式，但都无法摆脱“一代而终”的结局。
王震与新疆军民打成一片
王震进疆以后，通过总结历史经验教训，1950年率领10万大军大搞生产实践，提出了新的“屯垦戍边”的思想。内容之一，就是把以前单纯作战的部队，转变为不仅能够作战，还要能够从事生产建设的具有双重职能的新型的部队。这为解决屯垦“一代而终”的历史难题，迈出了关键的一步。
就这样，新疆的农垦大业吹响了进军的号角。同时，也为1954年的历史性变革，即新疆生产建设兵团的成立，奠定了基础。
屯垦坐镇
1952年底至1953年上半年，按照党中央的战略部署，新疆军区以代司令员王震、代政委王恩茂的名义颁发命令，将驻新疆人民解放军整编为国防部队和生产部队。生产建设兵团的成立，是新疆屯垦史上具有划时代意义的大事。
新疆军区生产建设兵团自1954年成立后，军队屯垦戍边、兴修水利、发展工业和各项事业，迅速稳定了新疆的社会秩序，实现了新疆财政经济状况的好转，为促进各族人民的团结，巩固新疆边防，也为新疆现代化工农业的发展奠定了重要基础。
除了发展自治区各民族的经济、文化建设外，新疆军区生产建设兵团为防御霸权主义侵略，保卫祖国新疆也作出了重大贡献。
1962年，苏联霸权主义者制造了“伊塔事件”，煽惑裹胁我数万边民外逃。事件发生后，生产建设兵团迅速组织军垦战士，分赴边界担负警戒，稳定局势，充实了边防。
到1965年，生产建设兵团累计拓荒1000多万亩，当年的工农业生产总值达6.6亿元，占全自治区的三分之一。此间，国家投资共7亿元，生产建设兵团自己积累投资14亿元，上交国家税金8亿元。
但在“十年浩劫”中，生产建设兵团受到反革命集团的严重破坏，人心涣散，生产下降导致由盈转亏，直至1975年生产建设兵团体制被撤销。这不仅给国家和自治区增加了负担，而且严重地削弱了边防。