中国共产党领导的人民军队的军旗有一个演变发展的过程，八一军旗最终成为中国人民解放军军旗，成为中国人民解放军的象征。

1927年9月，秋收起义部队“工农革命军第一师”的军旗是模仿苏联国旗的式样，设计出有镰刀、斧头、五星的红色军旗，旗中央五角星内有黑色镰刀、斧头。全旗的含义为工农革命军是中国共产党领导下的工农革命武装。秋收起义后，海陆丰起义和广州工人游行也都高举起了以镰刀、斧头、五星为主体内容的红旗。

毛泽东在领导秋收起义后，曾在《西江月·秋收起义》一词中写道：“军叫工农革命，旗号镰刀、斧头。匡庐一带不停留，要向潇湘直进。”在“工农革命军第一师”军旗的引导下，秋收起义奔上井冈山，开辟农村革命根据地。

进入20世纪30年代，随着红军的发展壮大，正规化建设也逐步提上议事日程。1930年4月，中共中央军委发出的《关于红军各级军旗的规定的通知》规定了军旗式样：各级军旗一律用五星红旗，星内排列镰刀斧头之国际徽，旗用大红色旗。同年10月，经中央军委批准的《中国工农红军编制草案》，再次规定了中国工农红军的军旗的上述样式，使中国工农红军的军旗制式提升到中国工农红军编制体系内，1930年式军旗式样在红军内被广泛使用。

1931年3月18日，中华苏维埃中央革命军事委员会的名义，颁布了《苏维埃和群众团体红军旗帜印信式样》，对军旗的样式做了新的规定：旗幅的左上方为顶角向上的五星，旗中间为一交叉的镰刀、锤子（当时认为锤子才是现代产业工人的象征，也是国际布尔什维克的通用标志），而不再是斧头与镰刀，代表工农。旗除旗裤一边外，另三边有旗须；旗裤用以书写部队番号；旗幅上旗顶为梭镖，带须。《式样》还规定了以旗须的颜色代表不同的军种：红色旗须代表步兵，黄色旗须代表骑兵，黑色旗须代表炮兵，白色旗须代表工兵，蓝色旗须代表辎重兵，绿色旗须代表医护兵。