2014年，是甲午战争爆发120周年，也是第一次世界大战爆发100周年。这一年，对中国人而言无疑具有双重的酸楚滋味。回望历史深处的1914年，新生的中华民国已历三载，但战乱、政争、贫困却仍在折磨着这片苦难的大地。屋漏偏逢连夜雨，这一年爆发的第一次世界大战更是让这片破碎的山河雪上加霜。
1917年2月，在一战已经进入第4个年头后，势力渐弱的德国为压制英国方面的海上运输而单方面宣布实行“无限制潜艇战”。按德方声明，对于任何开往英国的船只，德国潜艇将不发警告的加以击沉。此举带来的严重后果是，德国原本为封锁其他国家对英国的物质援助，但这种不加区别的攻击方式将更多的中立国拖入了战争，其中就包括了万里之外的中华民国。
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1917年2月，中立国船只相继被德国潜艇击沉后，受损最大的美国宣布对德断交，并准备派遣军队前往欧洲参战。不仅如此，美国政府还展开了对华外交活动，希望中国也步其后尘，对德国断交甚至随同参战。对此，民国总理段祺瑞最初未置可否，因为他本人曾赴德国学习军事，对后者的强大深有体会。在他看来，德国虽然目前形势不利，但难保没有翻盘的可能，万一参而不胜，反而惹下麻烦。
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国民政府参战纪念章
在此情况下，美国驻华公使芮恩施按华盛顿的指示极力劝说中国加入协约国集团，并许诺为中国提供贷款及其他各种支持。与此同时，协约国集团的一些外国顾问如总统府美籍顾问福开森、英籍顾问莫理循等人也纷纷向各方有力人士展开游说，他们异口同声的建议：中国一定要抓住这个千载难逢的翻身机会，搭上“战胜国”的最后一趟列车。
在“外国友人”的游说和“战胜国”的诱惑下，段祺瑞随后改变了主意，他的小算盘是：如果中国不战而胜，不但可以提高中国的国际地位，而且可以利用参战为名，扩大自己的势力；再者，对外战争可以转移民众视线，稳定国内政局，何况本次参战没什么大的风险，正好乘机搭个便车。
