1964年10月13日，罗布泊天高云淡，茫茫大漠上荒无人烟，只有阵阵凉风掀动着层层沙浪，不时向高高耸立的原子弹托架涌来。

担任试验场总指挥的中国人民解放军副总参谋长张爱萍上将，正在忙碌指挥着。此时，一份意外的秘密情报火急地送到他手上：侦察员发现，有一支一两百人的杂色队伍，突然出现在早已禁控的试爆区附近，而且鬼鬼祟祟地向试爆区靠近。情报中有一组伊尔侦察机从800米高空拍摄的照片。将军打开一看，不由得惊呆了———一望无际的沙漠中，一堆未燃尽的枯柴，发出火光和细烟；一些马蹄痕和人工凿出来的深水坑，清晰可辨……

“不好，有意外！”张爱萍心中一震，不用细细思量，抓起电话就发出紧急命令：“马上调查！”

时间一分分过去了，各个小分队几乎查遍了整个原子弹预定命中区域，结果没有任何发现。核基地各方面的专家开会研究，一致认为起爆时间不能变，应派人进入戈壁，在起爆前将人救出。周恩来总理听了张爱萍的汇报后也指示：这里绝不能成为第二个广岛！

“把搜索范围扩大到辐射区域，一定要找到神秘人群！”张爱萍又下了一道秘密电令，他神经紧绷，双眼盯住远处的沙漠……

侦察机又一次腾空而起，几支小分队也携带着电台、干粮和水，向更广阔的荒漠挺进。

这群人马到底在哪里？累得筋疲力尽的官兵疑问重重，决心查个水落石出。终于，其中一支小分队在3号目标区意外地发现了一顶破帐篷，周围零乱地丢弃着一些干柴和破损的刀鞘。

发报员迅速把这一情况报告给试验场总指挥部，同时，飞机也很快将物证送回。专家们分析判断后认为，这伙人马极有可能是早已销声匿迹的“马匪”。现场的气氛顿时凝重了起来：难道当年马步芳、马鸿逵的部队，真的像当地老百姓说的那样，还残留在茫茫戈壁？

与此同时，在核爆现场掩蔽部巡逻的警卫连官兵，意外地发现沙漠中一男一女正骑着马追捕黄羊。警卫连官兵误以为牧民闯入核禁区，立即上前追赶，让他们远离核爆试验区，以免误伤。

谁知，两人一见士兵驱车追来，便策马飞奔而去。当警卫连追至一沙丘时，埋伏在沙丘顶上的十多名持枪人突然出现。他们个个穿戴破烂，面容肮脏，发乱如蓬。

队长忙用手势通知大家做好战斗准备。不料，这一行动惹恼了持枪人，领头的一个向他们扑来。紧急之下，队长下令开枪，对方头领当场被击毙，其余人见状四散逃去。

大家刚想冲上去，没想到隐藏在沙丘中的另一群悍匪又向他们扑了过来，大有为死去的同伴复仇之势。枪声又响了，那群土匪只好落荒而逃。

带回来的俘虏一审问，令张爱萍大吃一惊。

原来，1949年秋，随着兰州战役的胜利，人民解放军长驱西进，迅速解放青海、河西走廊等地，向新疆挺进。在我军强大的威慑下，不堪一击的“马匪”纷纷溃散。一些小股残匪无处可逃，只好逃往戈壁大漠。

这批逃窜到原子弹试验区的“马匪”，就是当年从新疆楼兰和甘肃酒泉一带进入大漠的，其中还有五六个妇女。十几年来，他们断绝了与外界的联系，在茫茫大漠中盲目地游荡，过着野人般的生活。他们在常人无法生存的条件下终于生存下来，并开始繁衍后代。终于有一天，他们游弋到原子弹试爆区。当这群“马匪”看到大漠深处高高耸立的塔架时，知晓这是一个不寻常的地方。于是就回旋在附近，白天逃得远远的，隐藏在沙漠里，晚上纷纷跑出来找食物，甚至到辐射区找我军放置的试验动物。日子长了，他们便放心在此“安家”，打算长期住下来。