502编队日夜兼程赶到南沙海域，与先前抵达的南海舰队湛江基地的162编队(由162号驱逐舰和553号、556号护卫舰组成)和东海舰队的510编队(由510号、531号护卫舰组成)会合。三支编队会合后，由陈伟文统一指挥。随后各舰按计划展开，162编队和510舰编队负责在永暑礁到华阳礁海域巡逻，保卫永暑礁施工的安全。502编队则在南薰礁附近海域巡逻，并视情况执行考察各礁和占礁的任务。

3月12日，越南海军派遣登陆舰505号、武装运输船604号和605号等3艘舰艇运送117名武装人员前往赤瓜礁，其中的505号原是美国在二次大战中大量建造的郡级坦克登陆舰（即LST），国民党海军接受的LST都以“中”字开头为舰名，所以也称为中字号坦克登陆舰，因其舰首大门在登陆时能够左右打开酷似小点心开口笑，所以也被戏称为“开口笑”。标准排水量1653吨，满载排水量4080吨，可载17辆坦克，如全部载人可载登陆兵2000人，两栖作战能力很强，但武备较弱，只装备2座40毫米双联机炮、6座40毫米单管机炮和8座20毫米单管机炮。另外2艘武装运输船就更差了，都是820吨的运输船改装，只装备了20毫米机炮和12.7毫米机枪。

资料图：美国在二战中大量建造的LST坦克登陆舰，也是越军当时最大的舰艇

赤瓜礁位于南沙群岛北部的九章群礁西南，因盛产赤瓜参而得名，中国渔民习惯称之为赤瓜线，英文名约翰逊礁（Johnson Reef）。是一个冬瓜状的大礁盘，礁内有泻湖，礁盘上有褐色火山岩石露出海面约1.3米，礁盘面积较大，长约3700米，宽约11000米，面积约7.2平方千米。所以即便礁上没有淡水，也是南沙群岛中比较有价值的大礁盘。这次中国海军巡航南沙除了掩护建立永暑礁观测站外，还有考察其他岛礁，并相机占领的任务。而在计划考察的岛礁中就有赤瓜礁。

资料图：赤瓜礁所在海域的地图

3月13日6时，陈伟文接到舰队电令：“502号舰前往赤瓜礁海域警戒，503号舰去安达礁巡逻”，他马上意识到舰队命令指挥舰单独前往赤瓜礁，说明那里必定有紧急情况，所以陈伟文立即指挥502号舰迅速赶往赤瓜礁海域，并于下午14时25分抵达赤瓜礁，准备对礁盘进行考察。

17时，502舰雷达发现3艘越南舰船向赤瓜礁方向驶来，502舰随即做好战斗准备。傍晚时分，越南海军604号武装运输船在赤瓜礁附近海域抛锚，605号武装运输船在赤瓜礁东北5.5海里（约相当于10000米）的琼礁抛锚，505号登陆舰在赤瓜礁西北1.1海里（约相当于2000米）的鬼喊礁抛锚，准备同时抢占这三个礁盘。

资料图：越军的604号武装船

21时15分，中国海军531、556舰也相继赶到，由陈伟文统一指挥，他随即命令556舰监视琼礁，531舰和502舰汇合，共同监视赤瓜礁。23时50分，502舰派出6名舰员乘小艇登上赤瓜礁，他们将国旗插上礁盘，然后守护在主权碑旁，渡过了一个不眠之夜。

3月14日6时，越南海军604号运输船放下一条木船，装载着全副武装的越军和构筑工事用的建筑材料，强行登上赤瓜礁。7时30分，越军上礁人员共43名，并在赤瓜礁东侧插上越南国旗。502舰李楚群政委用高音喇叭不断向越军喊话，要求越军迅速撤离我国领土。随后502舰又组织27人上礁，531舰也组织25人上礁，这样中方登礁人数增至58人。在赤瓜礁上，礁盘北面是58名中国海军官兵，东边则是43名越南官兵。双方在相距约200米紧张对峙着。