美国TheDrive网站《战争地带》专栏3月1日报道，美国通用原子公司希望给空中加油机提供自己的载有导弹的无人僚机。“防御者”概念可能是解决加油机和其他笨重的支援飞机脆弱性的方法。

[通用原子公司“防御者”无人机的艺术想象图]

通用原子透露了一个不为人知的无人机概念，称为Defender“防御者”。它能够进行空战和空中加油。该公司表示其主要任务将是保护“高价值的空中资产”，例如预警和控制飞机，防区外侦察机和空中加油机。有消息称，美国空军试图停止购买MQ-9Reapers无人机，这是该公司的旗舰产品之一。在这一消息传出后的第二天，“防御者”无人机的概念艺术图就出现在网上。这是新的潜在商机。

通用原子公司的航空系统部门的官方推特帐户于2020年2月27日发布了艺术家对“防御者”的构想。

至少从视觉上看，“防御者”似乎是通用原子公司为海军的MQ-25“黄貂鱼”加油无人机计划提交的，在2018年输给了波音公司的设计。通用原子公司并未为这个设计制造原型机，但正在开发动力装置和控制系统。其中一些研发工作是使用其现有的隐形Avenger / Predator C（复仇者/捕食者）无人机完成的。

[通用原子公司向美国海军提出的MQ-25方案的艺术图]

艺术图中的“防御者”设计具有与拟议中的海军加油无人机相似的总体平面图，但值得注意的是增加了一个内部中线武器舱，并带有大型向外打开的舱门，让人联想到“复仇者”/“捕食者C”的那种设计。它还在每侧机翼下都有一个吊架，更简化了前机身，而且看起来是一种改型的机翼设计，其弧度比其舰载前辈小。

[通用原子公司的复仇者/捕食者C无人机，弹舱门打开]

概念图描绘了一架“防御者”发射的紧凑型导弹，让人联想到洛克希德·马丁公司的Cuda导弹。这个国防工业巨头在2010年代初首次发布了Cuda导弹，但此后它几乎从营销文献中消失了。“防御者”还在外部携带了四枚AIM-120先进中程空空导弹（AMRAAM），在每侧机翼下方有两枚。

[洛克希德马丁公司的CUDA导弹概念图]

在艺术图片上的KC-46A加油机的背景中可以看到另一架捍卫者。通用原子公司说，这正是防御者很适合保护的飞机。毫无疑问，笨拙的空军支援飞机在同级别国家的冲突中被认为是脆弱的，在这种情况下，由于敌方的反介入/区域拒止（A2/AD）能力，遥远的距离都会变成空战的战场。战斗机的作战半径为数百英里，通常在400到800英里之间，其中F-15处于该范围的高端，F-35位于中心，而F-16和F/A-18则在作战范围的较低端。

[美军拥有大量的加油机，图为KC135加油机]

无论如何，这些飞机需要保持在空中加油机附近，以执行其任务并返回家园，并再次执行任务，这种想法正变得越来越成问题。对于需要将预警机和其他大型监视飞机保持在战斗机将要作战的主要空间几百英里之内的说法也是如此。

[美国空军的空中加油机]

研制出更具生存能力的加油机是该问题的一个可能答案，或者至少是答案的一部分。这可以通过低可见性（隐身）设计和/或电子监视，网络和电子战设备来实现。另一个可能的解决方案，或者解决方案的一部分，是给加油机和其他大型支援飞机提供忠诚的无人僚机，可以充当各种哨兵，为这些飞机提供防线。这似乎是通用原子公司对“防御者”概念的追求。

但是，“防御者”没有考虑到的一件事是低可观察性（隐身性）。这确实使它成为了与加油机在一起的另一个目标。但是考虑到加油机已经成为目标，可观察性较低的护航飞机的优势在一定程度上受到限制，但并非无关紧要。这些防御者无人机将比隐身无人机的生存能力低，反击敌方的战斗机的能力也低。作为交换，无论是在采购还是在操作方面，它们都可能更高效，更易适应，拥有更大的载荷灵活性，并可能降低成本。考虑到通用原子公司提出的任务只是为了保护高价值资产，这听起来并不可怕。