高素质兵员是一国军力的关键要素，一旦国家人口结构发生重大变动，无疑将对前者的数量、质量产生深远影响，这在日本自卫队身上体现得尤为突出。
日本社会和自卫队“缺人”
1975年以来，日本逐步进入老龄化社会，根据总务省调查显示，2016年日本65岁及以上老年人口达到3461万人，占总人口的比例为27.3%，较10年增加近800万人，社会养老成本大幅增加。
愈演愈烈的“少子化”趋势可以说是当下日本社会面临的最严峻问题。按照现代人口学理论，如果一个国家要保持人口正常更迭，数量基本稳定，需要把总和生育率（指育龄期间每名妇女平均生育子女数）维持在2.1。日本这一数值1975年跌破2.0后，近年已降至1.3左右，同时期0至14岁人口数量持续缓慢下降，导致日本总人口从2005年开始减少（由1.27亿降至目前的1.26亿）。而作为发达国家，日本社会运行模式相对稳定，也意味着低生育率趋势不会轻易改变，未来几十年日本“少子高龄化”进程还将持续。
图为日本自卫队
相应的，日本自卫队的应征人数也不断减少，防卫省发布的《2018年度防卫白皮书》（以下简称《白皮书》）指出，自卫队总需求员额为24.7万人，但实际在职人数只有22.67万，满编率为91%，缺员2万余人，这对日本防务建设构成了重大挑战。
此外，随着越来越多受过良好教育的日本青年追求高薪酬，这部分人毕业后更倾向于去待遇优厚的跨国企业工作，而不是选择“性价比”一般的自卫队。再加上二战结束以来，日本民众长期过着和平富庶的生活，对于从事“玩枪弄炮”的职业意愿弱化，也在一定程度上影响到年轻人的工作取向。
兵员不足负面影响凸显
近些年，自卫队已多次曝出兵源不足的问题。《白皮书》称，日本18至26岁的人口数量在1994年达到1700万的峰值后不断减少，到2017年12月只剩下1100万左右，远低于社会需求，未来这一群体还会持续“缩水”。由于缺编严重，海上自卫队甚至已决定关闭位于北海道的余市和函馆2处基地，并解散守备队，以缓解人手严重不足的矛盾。
《白皮书》数据显示，由于自卫队不能招募到足够人手，导致现役队员不得不延迟退役，造成年龄结构老化。在干部群体中，尉官平均退役年龄为54岁，相当于中校和少校的佐级干部（日本称“二等、三等佐”）退役年龄为55岁，相当于上校的干部退役年龄则为56岁，各级士官退役年龄为53岁。
放到时间轴上来看，服役平均年龄还在不断拉长。1990年，自卫队员和士官平均年龄为31.8岁，到2018年增加到36岁左右，其中队员老龄化最为严重。1990年，18至25岁年龄段的队员最多。2018年，大部分服役3年内的队员处于20至28岁的年龄段。可以预测，今后自卫队的年龄结构将持续老化。
另据前不久防卫省出台的《2019年以后的防卫计划大纲》（以下简称“19大纲”）和《（中期防卫力量建设计划（2019-2023年）》显示，从1954年自卫队创建到2018年，女性队员数量持续增加。这既表明女性社会地位有所提升，也导致以前需要男性来完成的工作，现则在要由女性来完成，比如潜艇操作、故障排除、装备机动等难度和风险较大或需要付出重体力的工作，女性往往心有余而力不足，造成自卫队履行多样化任务的效能有所降低。
自卫队寻找破解之策
面对上述严峻形势，安倍内阁和防卫省心知肚明，意识到确保人力资本数量、质量的稳定是自卫队战斗力的核心构成。当前，自卫队不遗余力地推行系列举措，竭力缓解矛盾。“19大纲”即明确指出，“人口少子高龄化趋势日趋严峻，但自卫队任务日益多样化、装备日益复杂化，为留住各级各类人员，必须站在战略高度采取有效措施维持士气、强化战斗力”。目前，自卫队正在和即将采取多项举措，以使军事人力资本不至于过快流失。
防卫省和自卫队通过社交网络等各种新兴信息发布平台以及“自卫队音乐节”、阅兵式、阅舰式等活动开展宣传，让民众了解和亲近自卫队，鼓动青年应征入伍。针对年轻人缺乏参军意愿但对武器装备兴趣浓厚的特点，自卫队各部驻地会不定期举办基地开放日活动，请民众参观军营、试乘试驾装备、观看战机飞行表演，甚至登舰出海，并为参观者提供和自卫队同样的伙食及住宿条件。自卫队还聘请明星助力兵员招募，在网络、电视上为自卫队代言。
《白皮书》也专门留出篇幅阐述如何“充实国防人力基础”。一是采取措施鼓励大学毕业生当兵服役，提升自卫队整体素质。二是进一步扩大女兵数量，并构筑有利于女性发挥能动作用的教育、任职和生活环境。据统计，截至2015年3月，女性自卫队员数量为1.3万人，占自卫队总兵力的5.6%，相比2005年的4.6%已有所提高，未来自卫队还要进一步增加对女性开放的职位。三是扩大专业技术人员的招募，拟对在相关领域具备丰富知识、技能和经验的人员，延长退役年龄或退役后对其返聘。另外，对于部分属于特殊业务的岗位，从民间特招人才入伍。
为了让官兵无后顾之忧，2017年防卫省提出“促进工作生活平衡的行动计划”，内容包括：在各主要机构、基地内部创办托儿所、幼儿园、敬老院等公共机构，免费为外出执行任务的官兵开展育儿和老人照料服务。自卫队还着手改善官兵工作、生活环境条件，提升官兵待遇，增加休假天数，尝试允许在家远程办公。为提升士气和荣誉感，自卫队计划增加各类勋章、纪念章的发放范围和数量，同时提高在职人员的工资待遇和福利，做好退役人员再就业，开展免费职业培训。
在改革优化预备役制度方面，自卫队同样采取了一系列措施：拟为雇佣陆自预备役人员的企业降低税率，并赋予其获得承建自卫队工程项目的优先权。根据企业雇佣陆自预备役人员数量和期限的不同，还将给予这些公司数额不等的资金补助。