美国《国家利益》双月刊网站6月12日发表题为《俄罗斯的“图-160”超音速轰炸机具有非常特殊的目标攻击方式》的报道称，在冷战结束阶段研制的航速可达2.05马赫的图-160“海盗旗”轰炸机曾是苏联的终极战略轰炸机。

报道称，对于图-160轰炸机的技术要求来自1972年苏联研制一款航速可达2.3马赫的战略轰炸机的竞争需求，这是莫斯科对于美国罗克韦尔国际公司B-1A“枪骑兵”轰炸机作出的回应。当吉米·卡特总统最终取消高速高空版的B-1A轰炸机计划，而转向采用诺斯罗普—格鲁曼公司B-2“幽灵”轰炸机的时候（尽管罗纳德·里根总统在上世纪80年代复活了低空版——同时速度也大大降低至1.25马赫——的B-1B轰炸机计划），苏联则计划继续展开图-160轰炸机的研制。

图-160在1981年12月18日进行了首飞，其量产则是1984年在喀山飞机生产联合公司开始的。这种喷气机1987年4月入役，装备了当时驻扎在苏联加盟共和国乌克兰境内普里卢基的第184近卫重型轰炸机航空团，其时里根和苏联领导人戈尔巴乔夫正在谈判结束冷战。最后，在1991年12月26日苏联崩溃之前，共生产了36架图-160轰炸机（包括9架试验机型）。

报道称，当苏联解体的时候，具有战力的图-160机型大多部署在乌克兰，其余的在俄罗斯。在乌克兰的飞机由于缺乏配件很快就停飞了，后来这些轰炸机大多数按照1998年开始实施的《纳恩—卢格减少威胁合作计划协议》被拆毁了。不过，莫斯科和基辅最终达成协议把8架幸存的图-160移交俄罗斯，从而使俄军现役机总数增加到15架。不过，其中一架2003年9月18日失事坠毁，从而暂时使机群规模减少到了14架，直到喀山工厂完成了另外两架在苏联解体之前就开始就建造的机身。

俄罗斯正在按照现代标准对现有的图-160飞机进行升级，但是要想维持这一机群，莫斯科需要更多的飞机。因此，俄罗斯已经启动了重新开始生产进行了广泛升级的新版图-160飞机的计划。莫斯科希望建造至少50架新版的图-160M2轰炸机。除了拥有相同的机身设计外，它们与苏联时代的上一代机型几乎没有什么共同之处。图-160M2基本上将拥有全新的航空电子装置，甚至还将采用更新了的“库兹涅佐夫”NK-32加力式涡轮风扇发动机来提供动力。

报道称，新版图-160M2的第一架原型机——讽刺的是它是用苏联时代留下的部件组装成的——在2018年1月25日进行了首次试飞。该飞机目前正在被用于飞行科学研究，但是最终将升级安装上图-160M2的全套航空电子组件。新飞机应该在年底之前进行安装完图-160M2全部装备后的首次飞行。大规模量产预计将在2021年开始。

报道称，俄罗斯已经断定他们在近期不需要一款新型轰炸机，因为莫斯科不相信有关具有穿透能力的远程打击轰炸机的理念。相反，俄罗斯对于利用远程巡航导弹穿透敌人防空系统的强调要多得多。因此，图-160和图-160M2的主要设计用途是作为巡航导弹的载体，而非传统意义上的轰炸机。

报道称，事实上，航速可达2.0马赫以上的图-160可以快速飞到预定位置并从防区外发射远程巡航导弹。因此，隐形性能并不认为特别重要。实际上，很容易被发现的战略轰炸机的优势之一是它可以起到核示警的作用。

现有的图-160飞机在俄罗斯的叙利亚战事中表现良好，它们充当了KH-101隐形巡航导弹的发射平台。据认为这种导弹的射程在4500到5500公里之间。这些轰炸机可以携带12枚KH-101常规或12枚KH-102核弹头巡航导弹来执行其主要使命。对于不那么艰巨的较短程目标，图-160还可以携带射程为160海里的Kh-15空气动力弹道导弹。不过，图-160主要是为执行远程战略任务而设计的，因此它几乎在任何时候都将装备诸如KH-101/102导弹及其后续型号的武器。