在中国逐步建造与国际空间站相对应的本国空间站的过程中，天舟一号将成为太空补给者。鉴于美国施压，国际空间站禁止中国人参观和停靠。
天舟一号首先将飞向中国的迷你空间站天宫二号，并在5个月左右的时间里进行3次交会对接、3次推进剂在轨补加试验。天舟一号的运载量是定期为国际空间站提供补给的俄罗斯“进步”号货运飞船的近三倍。
对中国而言，国产飞机C919和天舟一号两个项目是中国跻身世界航空航天领域顶尖梯队的证明。中国2017年向太空发射的火箭数量很可能将超过美国和俄罗斯。欧洲则已经被甩在后面。
据美国外交学者网站4月20日报道，大多数西方分析人士都试图通过冷战时期“太空竞赛”的视角来理解中国的太空计划，即这项计划主要是关乎全球声望。然而，中国似乎正在以一种全然不同的视角来看待太空，并没有将其视为一个仅仅用来征服和炫耀的舞台，而是将其视为一个用来生活、工作和通过居住以及资源开采来创造财富的环境。这种关于太空的截然不同的看法直接影响到政策。
中国太空计划的特别之处在于其与国家经济发展总体规划直接相关。中国对任务的选择并非基于能否吸引眼球或是带来声望，而似乎是着眼于通过逐步积累使其能够获取和开采空间资源（如金属、氦-3和太空太阳能）的能力，来实现长期的财富创造。
从这个角度来说，天舟一号的发射是项重大成就。这将为其设想的2022年建成的中国空间站的物流配送提供一种独立的、本土的和非载人的途径。或许更重要的是其进行推进剂在轨补加的能力，这意味着一种能够拓展访问及物流线路的综合能力的日趋成熟。拥有这种实力意味着，中国获得了又一种其他航天大国眼中的、维持人类在太空中存在所必需的能力。这意味着能够维持人类的长期存在并为太空资源创造出一条供应链，新的多米诺骨牌已经倒下。
西方错误地想象出一场太空竞赛，而错过了一场太空中事实上的“淘金潮”。这场“淘金潮”是由中国对可再生能源的追求所决定的，包括从小行星、月球和太空太阳能中获取资源，这将促进其长期经济发展目标的实现。
