此外，局势还因为美国日益成为冲突方而变得更复杂。一方面因为美国和菲律宾缔结军事同盟，另一方面因为越南等国由于害怕中国的主导地位而向美国靠拢。美国则认为中国日益增长的自信威胁到美国在太平洋上的战略利益。

文章称，后果可能是东南亚将成为中美冲突的竞技场。“军事对抗的可能性是有限的，但并非很小，”法国外贸银行香港分行亚太区首席经济学家阿莉西亚·加西亚－埃雷罗说，“完全可以发生看不到美国直接参与的代理人战争”。

特拉华大学政治学和国际关系学教授艾丽斯·巴评论说，美国人关注东南亚且尤其对南中国海冲突增加了兴趣，对该地区国家来说是“双刃剑”。

一方面，美国承诺支持东南亚对抗中国的领土要求。另一方面，“中美关系的敏感动力”也影响东南亚和中国的关系。巴说：“这使得寻求妥协变得复杂。”

风险分析家查莫罗也像大多数观察家那样认为，故意造成冲突的风险其实很低。虽然中国在军事实力方面超过了其他所有邻国，但它会避免直接挑战美国。

加西亚－埃雷罗认为，无论如何，中国与包括越南、菲律宾、马来西亚以及文莱在内的东盟之间日益加强的经济联系会抑制对抗风险，对日益加剧的紧张关系作出经济反应的危险也让冲突参与方陷入两难境地——如果它们一方面坚持南中国海的主权要求，但另一方面又想吸引投资者并深化贸易的话。（编译/聂立涛）