除了落实国产武器研制项目之外，购买外国武器也在增强中国军事实力方面起着重要作用。上述中国国防工业最受关注的研发项目信息非常清楚地表明了进口的重要性。美国国防部援引国际战略研究中心公布的中国军力报告指出，中国依靠国外技术，采购军民两用性质的关键部件，集中精力发展自主研发，实现了国家武装力量的现代化。
尽管自2005年以来，中国开始大幅减少武器进口规模，无论是绝对指标，还是相对指标，但是中国仍在引进武器系统成品，积极发展有外方参与的国防生产项目，授权生产，以及复制再现产品的逆向工程。此外，中国还通过网络空间侦察和情报活动刺探个别武器装备技术，获取相关机密资料，比如美国F-35战机。西方专家认为，今后几年这种趋势很有可能还将持续下去，因为中国在关键技术发展方面仍有困难。
斯德哥尔摩国际和平研究所在2012年的报告中指出，中国国防工业开始生产几种新型武器装备，以减少对外国供应的依赖。如果说2003-2007年中国还是世界武器最大进口国的话，那么到2008-2012年，中国已经以75亿美元的进口额退居次席，进口规模下降47%。不过，中国新武器系统继续以大量国外组件为基础，比如中国首艘航母“辽宁舰”。中国最大规模批量生产的歼-10和歼-11歼击机，仍在使用俄罗斯AL-31FN发动机。这样的实例还有很多。
五角大楼在2013年的报告中指出，俄罗斯仍然是中国武器装备和物资技术保障方面的主要供应国，包括前景歼击机、直升机、导弹系统、潜艇、驱逐舰，以及生产某些类型武器装备的技术许可证。为证明这点，还有必要列举一些例子。自1996年以来，俄罗斯根据3项合同总共向中国出口了76架苏-27(36架苏-27SK、40架苏-27UBK)飞机，其中一项合同规定的出口数量是28架，另外两项各24架。1996年，中俄双方签署了价值1.5亿美元的技术转让和组件供应合同，要求俄方提供必要技术支持，协助中国组装生产苏-27。根据合同条款，俄方有义务帮助中国沈飞公司建设生产线，在15年内组装200架苏-27。飞机使用的发动机、雷达、航空电子设备和武器系统直接从俄罗斯购买。中国另外还得到了38架苏-30MKK多功能歼击机和24架苏-30MK2歼击机。
目前中俄双方正在谈判第4代++多用途歼击机苏-35的供应事宜。俄国防工业系统消息人士指出，最初中国希望购买24架，并写进了第一版合同。但是在谈判过程中，中方宣布购买的飞机数量可能发生任何方向(或增加或减少)的变化，飞机预计在2014年下半年交付。该协议还规定俄罗斯协助中国建设苏-35维修服务技术中心。为苏-35生产航电设备和无线电电子设备的俄罗斯“无线电电子技术”康采恩公司发言人宣布，中方将只接收硬件，俄方不会提供数学控制算法，主要是指惯性导航系统和最新型“雪豹”雷达。
俄罗斯歼击机的供应在中国军用飞机制造发展方面起到了关键作用。如果说十年前中国还没有生产任何一种有竞争力的作战飞机的话，那么现在中国已经使用JF-17和歼-10，它们或许可以和世界上最先进的战机相媲美。与此同时，中国还在生产以经典战机米格-21为基础的廉价版战机，以及苏-27的仿制品歼-11B和舰载歼击机苏-33的仿制品歼-15。成飞和沈飞已经制造出使用隐形技术的歼-20和歼-31。中国还在为这些战机扩大航空导弹生产线，研制新一代机载设备，包括有源相控阵雷达和红外搜索瞄准系统。
迄今为止，中国从俄罗斯进口了12艘不同武器配置的877EKM型和636型“基洛”级潜艇。其中，俄罗斯技术已在中国从2004年研制041型“元”级潜艇上应用。2013年初中国海军编有4艘041型潜艇(艇号分别为330、331、332、333)。现在正在建造一艘该型潜艇，还计划建造另外3艘。现在中国还对引进俄罗斯“红宝石”中央海军设计局研制的“阿穆尔-1650”新型潜艇感兴趣。美国国会研究局的专家认为，中国对“阿穆尔”潜艇的关注与进一步研究世界先进潜艇技术并在国产潜艇上应用有关。“红宝石”设计局发言人表示，企业已经联合俄国防出口公司和中国进行了相应的谈判，准备以“阿穆尔”为基础为中国制造新型常规潜艇，双方已经有了相应的框架合同。这名发言人指出，中国对购买潜艇本身没有多大兴趣，双方最有可能在个别组件特殊设计技术方面进行选择性合作。
中国还进口了几个营编制的S-300防空导弹系统。英国《简氏防务周刊》援引俄联邦军事技术合作局局长福明的话指出，中国有意在2015年初购买S-400防空导弹系统。但是俄国防工业系统代表早在2010年就曾指出，生产企业“金刚石-安泰”防空康采购恩公司在产能方面有一些问题，俄企业应当首先为俄军制造一定数量的S-400，替换老旧的S-300。至少在2017年前不可能对外出口S-400导弹系统。
俄国防出口公司总经理伊赛金表示，中国还出现在了伊尔库特集团公司研制生产的新型教练机雅克-130的准买家名单上。2012年，中国还订购了55架米-17运输直升机。国际战略研究中心报告指出，除了正式合同之外，中国还广泛搜集国外限制出口的敏感技术。许多国防工业公司从事军事和民用领域的研究，保证军队技术进步。中国专家积极参加科学研讨会，各公司也积极组织联合生产和研究。
专家们认为，总体而言，中国军队的现代化事业不再依赖进口。中国工业已经展示了不用外援在几乎所有领域研制生产先进武器装备的能力，同时还出现了缩小与西方最发达国家技术差距的趋势。但是，突然停止海外采购可能会明显迟滞解放军系统性的武器装备更新换代的进程。或许，中国对逆向工程(仿制)，对外国武器装备的依赖，至少还将持续十年。中国许多现代化武器系统，特别是航空技术装备，要么从俄罗斯进口(苏-27、苏-30)，要么是俄罗斯产品的复制品。另外，中国大量国产武器系统以国外技术为基础，比如直升机、雷达、航空发动机，在此方面，要么进口，要么广泛使用俄罗斯和欧洲技术许可证组装生产。对中国来说，另外一个紧迫问题是保证通过逆向工程方法生产的军工产品的质量。专家认为，这些武器的质量非常低，很难适应解放军对高技术武器装备的需求。
不过，中国军事产品的出口部分弥补了对外国武器装备的进口。虽然这在大国贸易结构中只是一小部分，但是其增长速度令人印象深刻。2002-2006年和2007-2011年中国武器出口增长95%。斯德哥尔摩国际和平研究所2013年初宣布，中国已经成为世界第五武器出口大国。根据五角大楼的评估，2007-2011年中国签订的常规武器出口供应合同总价值110亿美元。2012年，中国推出了可能同样在国外市场销售的“翼龙”无人机。据推测，从2012年年初以来，中国武器出口开始随着国防工业的发展缓慢增加。中国武器装备的主要消费国在亚洲、中东和北非，最大合作伙伴是巴基斯坦。中国不仅向巴基斯坦出口成品武器装备，还与巴方联合研制武器，比如JF-17“雷电”歼击机、F-22P护卫舰、K-8喷气式教练机、F-7歼击机、预警机、主战坦克、空空导弹、反舰导弹、轻型装甲车辆等。
撒哈拉以南的非洲国家把中国视为物美价廉的武器装备供应商。对中国来说，这种贸易非常重要，可以说是中国改善同地区国家的贸易关系，确保获得非洲资源，特别是石油，扩大地区影响，巩固国际地位的重要手段。
美国国会研究局的报告指出，在两伊战争(1980-1988)爆发之前，中国还没有进入世界武器贸易市场。中国武器出口的主要特点是大众化，普遍都能接受，而且不附加任何条件和任何数量限制。中国军火生意已经成为地区性贸易，主要针对第三世界国家。2005年，中国的多边武器出口贸易合同金额估计为27亿美元，2007年为25亿美元，2008-2011年为20亿美元，2012年中国又签订了21亿美元的武器出口协议。中国主要销售中小型武器系统及其部件，比如向伊朗供应反舰导弹，向巴基斯坦出口反坦克导弹系统。作为导弹技术出口管制成员国，中国在此方面的贸易，可能会对更加先进的各类导弹系统的出口限制产生消极影响，因此在不久的将来，中国成为发展中国家主要武器供应国的前景不容乐观。(编译：林海)