【环球时报特约记者 晨阳 环球时报记者 刘扬】为了争夺未来制空权，美国空军可谓想尽办法。由于美国空军重点打造的第六代战斗机计划“下一代空中优势”（NGAD）项目陷入成本高涨的困境，五角大楼设想未来将由研制中的B-21隐形轰炸机承担NGAD的部分作战任务。但这种让轰炸机充当“空中武库机”的战法到底有多少可行性，就连美国空军自己也没有底气。

美国空军的应急之举

据美国《防务新闻》10月29日报道，随着美国空军重新考虑其先进的第六代战斗机计划，即将推出的B-21“突袭者”隐形轰炸机可能最终在美国空军未来的制空权计划中发挥更大的作用。报道提到，美国空军多年来一直在推动NGAD项目，它由一系列不同用途的有人驾驶和无人驾驶战机组成，核心是准备取代F-22“猛禽”隐形战斗机的第六代战斗机。按照美国空军最初的预计，NGAD项目将在2024年正式签署合同。但今年夏季，美国空军部长肯德尔透露，NGAD的成本实在太高，单价可能是美军现役F-35隐形战斗机的3倍，相当于3亿美元，很可能成为史上最贵战斗机，远超五角大楼的承受能力，最终导致美国空军暂停了NGAD项目，并进行全面审查和评估，“以找出一种更经济地对抗中国等主要对手的方法”。

但在五角大楼眼中，中俄等主要对手正在快速缩小第五代战斗机领域的技术差距，因此美国空军需要尽快在第六代战斗机方面取得突破。在10月25日举行的媒体通气会上，美国空军参谋长戴维·阿尔文被问及美国空军对NGAD项目的审查是否会使B-21获得更突出的地位时表示：“我们没有把这个问题排除在外。”美媒分析称，这意味着未来B-21将承担部分NGAD的作战任务，作为后者继续推进的应急之举。

报道称，诺斯罗普·格鲁曼公司将B-21吹捧为全球第一架第六代飞机，其最大优势在于先进的隐身和数据共享能力以及开放的系统架构。第一架B-21于2023年11月在加州爱德华兹空军基地开始飞行测试，此后相关测试相对顺利地持续推进，这与五角大楼其他新武器研制时常见的成本超标、进度延误颇为不同。诺斯罗普·格鲁曼公司首席执行官凯西·沃登10月24日在电话会议上表示，相比于此前宣布的“购买至少100架B-21”，美国空军暗示有可能增加B-21的采购量。但阿尔文随后表示，“至少到目前为止”，美国空军仍在坚持购买至少100架B-21的计划。