不仅在台海，运油-20、歼-16等新型战机已经投入中俄联合空中战略巡航。次日，空军首次公布了运油-20参与中俄联合空中战略巡航的画面，画面中运油-20的加油软管精确对准歼-16的受油管，顺利完成空中加油。另外在央视节目中还发布了歼-16、轰-6K和俄军图-95的同框照。该任务展示了另一种加油机应用场景：即便图-95这样的-战略轰炸机拥有足够的航程，但在高强度防空环境下仍然需要战术空中力量护航，比如歼-16，而在缺乏相关空域前沿机场的情况下，全程护航就只能通过空中加油才能实现。事实上不仅是歼-16，运油-20已经可以给歼-20、歼-16、歼-10C战机加油——全面覆盖中国战术航空兵目前所拥有的最新锐的三款量产战斗机。

加油机与战略空军

运油-20以参加实战化演训的方式浮出水面其实并不令人意外。早在运-20于2013年1月26日首飞成功时，即有国内外各种猜测指出运-20平台未来必然会发展出包括加油机在内的各类功能机型，如海军少将张召忠就曾对媒体表示：“（中国）从战略运输机开始，先有机型，再在这个基础上派生，可以改成加油机、预警机等。”应该说上述猜测无论从装备任务需求还是工程角度看都是合理的。而其根本推动力在于中国空军正全力奔赴的战略化目标。

运油-20空中加油机的加油吊舱特写。

2009年11月，在中华人民共和国成立60周年之际，空军最高领导层即在《求是》杂志撰文指出：要加速推进空军战略转型，建设一支与中国国际地位相称、与维护国家安全相适应，全面遂行战略战役任务、有效履行解放军历史使命，“空天一体、攻防兼备”的现代化空军，加强战略预警、战略打击、战略投送和战略威慑能力建设……这无疑从官方层面吹响了中国打造战略空军的号角。