应该明确，本文不讨论空基巡航导弹。这是另外一类武器，打击目标也是另外一个层次。它们不太适合充当“手术刀”——巡航导弹的战斗部重达几百千克。本文主要研究战术或前线“空-面”导弹。

为了打击地面/水面目标，导引头是导弹最重要的子系统之一，可以称为“控制手术刀的手”。但不要与反辐射导弹的被动式导引头相混淆。

比较常见的是主动雷达导引头，例如，9B-1103M用于直径200和350毫米的导弹。主动导引头可以根据机载雷达的预先目标指示在40千米内搜索、截获和跟踪运动目标。改进型“页岩”雷达导引头发现目标的距离达到70千米。为Kh-31A导弹研制了主动雷达导引头，能够在发射后截获目标。

激光导引头是制导系统的单独门类，一方面，生产更加复杂；另一方面——更精确，重量、尺寸更小。例如，最常见的24N1激光导引头仅重10千克——雷达导引头是35-40千克。而且激光目标指示更难被压制。当然激光也有弱点——雷达导引头可以在更远的距离上（约40-70千米）工作，而激光导引头——不超过12-15千米。

激光制导时，载机更加危险，因为不得不经常进入敌人防空装备的搜索区。

24N1导引头制导导弹攻击目标时，由本机激光照射，或从地面照射。导引头有三种工作状态：“电子注册”（载机起降时），“目标指示”（根据载机的指令）和“跟踪”（自动跟踪目标）。研制商——俄“地球物理”中央设计局。激光制导系统与机载目标指示系统交联展开工作，例如，安装在苏-24M上的“海鸟”激光-电视制导系统。

由于远距离上目标对比度低、目标选择能力受限，红外导引头在“空-面”导弹上使用受限。与空中相比，地面上的“热点”要多得多。但轻型Kh-25导弹还是采用了红外导引头，首次于1993年提供。