话剧《龙须沟》是老舍的代表作之一。剧作完成于1950年，1951年2月由北京人民艺术剧院首演，焦菊隐导演。

老舍是1949年12月从美国回来的，次年6月当选为北京市文联主席。刚到新中国，热情高涨。老舍曾经站在全国人民代表大会的讲台上，慷慨激昂地表示:"我本是个无党派的人。可是，我今天有了派。什么派呢?'歌德派'。"他开始写了《方珍珠》、《龙须沟》两个剧本。有影响的是《龙须沟》。

原来崇文区有名的“龙须沟”，从天坛以北、以东，向东南流出北京城外。这条龙须沟很可能是古代高梁河下游故道。大概因为北京城是明清两代的都城，是自命为“真龙天子”的皇帝生活居住的地方，因此这条河道也就有了龙须沟的美名。解放前，龙须沟岸边居住的都是穷苦老百姓。还有手工作坊，鞣皮子，染坊冒着臭气的废水也流到龙须沟里，这是一条污物漂流、蚊蝇孳生的臭水沟。解放以后，立即进行彻底整治，变成一条清水沟，人民艺术家老舍以此沟的变化为题材，写下了著名的《龙须沟》剧本，后拍成电影。

老舍说："我就抓住臭沟不放，要达到对人民政府修沟的歌颂。哪怕自己还不成熟，我也要反映它。"反映它总得有生活，而老舍先生老寒腿，走路不很方便，右手总是执着手杖。他不能常下去，人艺的领导就派林斤澜的差使，要他下去采访。找来素材，拿给老舍。这种方法叫做"三结合"，即领导出思想，群众出生活，作家出技巧。

老舍写出《龙须沟》后，人艺找在北师大任教的焦菊隐当导演。他觉得《龙须沟》太单薄，不宜演出。人艺一再努力，焦菊隐最后同意说，那就让导演和演员共同丰富这部戏吧。

《龙须沟》讲述了解放前，北京龙须沟是条臭水沟，沟旁住满了各式各样卖力气、耍手艺的下层劳动人民。这些居民经常遭受国民党、恶霸、流氓的迫害和恶劣环境的威胁，生活凄惨。为人耿直正派的老艺人程宝庆，原在一家茶馆里唱单弦，因拒绝到恶霸黑旋风家唱堂会，被其爪牙打伤，逃到龙须沟居住，靠妻子程娘子摆烟摊过日子。程宝庆满怀忧愤，但人们不理解他，都叫他疯子。只有程娘子忍辱负重，希望丈夫能等到再出头的日子。小恶霸冯狗子抢了程娘子的烟。同院的三轮车工人丁四也受到恶霸欺凌。正直的泥瓦匠赵老头为他们打抱不平，无济于事。不久，丁四的女儿小妞子掉进了脏臭的龙须沟，被淹死了。解放后，龙须沟同北京一起获得了新生。人民政府法办了恶霸流氓黑旋风与冯狗子，治理了龙须沟，龙须沟沿岸人民过上了幸福的生活。该片描写了生活在同一地域的人民在旧社会和新社会的不同生活遭遇，歌颂了共产党和人民政府关心群众，为人民谋利益，并使其过上好日子的伟大业绩。

《龙须沟》出来后，行内人并不看好，认为直白，政治化。而周恩来认为这恰恰是党所需要的，人民不了解共产党怎么回事，我们的政权要在城市里扎下根来，光让人们学习社论不行，需要文艺作品帮忙。让人们在舞台上受到感动，明白为什么新的要代替旧的。他直言不讳地表示，它帮了我的大忙。周恩来希望周扬出面表扬，周扬在《人民日报》上撰文，号召人们“学习老舍先生真正的政治热情”。

周扬想给老舍颁发“人民艺术家”称号，解放区来的一些作家、理论家不服气，认为老舍刚从美国回来，没有参加革命斗争，这样表彰他有些不合适。彭真得知周扬为难，就出来表态那就由北京市颁发吧，因为《龙须沟》是写北京的。

热心的周恩来把《龙须沟》推荐给毛泽东，不爱看话剧的毛泽东总算在怀仁堂看完这部戏，事后没有过多的评价。有人猜测，或许剧本京味太浓，毛泽东听不太懂。