战争初期，日本人叫嚣三个月内灭亡中国，也许咱们觉得可笑，但是日本人提出这个说法不是没有根据的。当时的中国四分五裂，日本人认为中国不团结，只要给予中国一定的打击中国就会投降，或许可以鼓动地方军阀反对中央政府，就像清灭明一样。但是1937的中国已经不是1900的中国，中国的民族意识已经觉醒，日本的侵略，促进了中华民族的空前团结，团结的中华民族是不可战胜的。孙中山先生的伟大就在于此，他唤醒了中国的民族意识。

淞沪会战，国民政府投入大量兵力与日本作战，失败后继续坚持抵抗。日本人认为攻占南京国民政府就会投降，于是倾力进攻南京。南京沦陷，但是国民政府迁往武汉，继续抵抗。武汉是中国的中心，于是日本人认为攻下武汉就可逼迫国民政府投降，于是举倾国之力向武汉推进。

中国方面，卢沟桥事变后，正值国际九国公约组织即将开会。蒋介石为了吸引国际关注，争取美英出面调停，以及争取国际的同情和支持。决定将日军引向上海，展示中国的抗战决心，于是在上海发动了对日军的进攻，淞沪会战由此爆发。国民政府战略目的有二，一是上海是国际性大都市，能吸引国际注意力，且更容易触动列强利益，促使列强出面干涉；二是中国的门户皆在北方，自太行山以西晋陕川乃是国家根本，若日本人从华北出兵，越过太行山，攻陷陕西，威胁四川，东南地区虽大，却无险可守。历来偏居东南的政权都无力收复国土。如果将日军引向东南，中国可以层层阻击，消耗日本有生力量，东南大量地区，日军要分兵驻守，也可以分散日军兵力。这样最后可以在晋豫鄂湘赣一带山区行成对峙，等待时机。这基本就是国民政府的战略，而抗日战争最后的发展基本是沿着这一战略发展的。

战争开始，日本并没有准备与中国长期作战，一昧的猛烈进攻，希望迫使中国投降，推进迅速。仅仅一年左右就推进到中国中心地带，武汉地区。而中国军队也因为调配不当，蒙受了巨大损失。武汉会战，中国做了充分的部署，战略目的也很明确——消耗日军，保存有生力量。抗日战争中最大的战役，也是抗日战争的转折点在此拉开序幕。

武汉会战中，国民政府从淞沪会战、南京保卫战等前期抗战经历中吸取教训，不在固守一城一地，而是在武汉外围大范围内阻击日军，消耗日军力量，最后又主动撤出武汉，保存了有生力量。而日军则在武汉会战中消耗了大量军力、财力、物力。国民政府公布的歼敌数字是25.6万，日本自己公布的数字是3.55万，两者皆有水分，折中一下10万差不多。军队的损失不是最重要的，重要的是日本为了维系战争，国内资源也已经逐渐枯竭，经济濒临崩溃，武汉保卫战时日军甚至连军校学员的步枪都回收起来，用以装备新组建的部队。到1939年，日本的军费支出已经达到了61.56亿日元，而1937年卢沟桥事变前日本的黄金储备和货币发行准备金加在一起都只有13.5亿日元。日本的战略储备消耗殆尽。而庞大的占领区，使日军兵力捉襟见肘。从此日本再无力发动大规模的以攻城略地为目的的进攻性战役（只有1944年孤注一掷的豫湘桂战役），转而将精力投向稳定占领区。中国的抗日战争由战略退却转向战略相持。