提到欧阳修，大多数人首先想到他是“唐宋八大家”，以及他那流传千古的“醉翁之意不在酒”。但实际上欧阳修不仅是文学家与诗人，他在史学、文学、经学等领域成就卓越，是北宋中后期集学者、文人与官员于一身的综合型人才典范。后人对他的仰慕常局限在文学领域，这让他的才华与成就被远远低估。
北宋是文化高度发达繁荣的时期。生活于北宋时期的欧阳修（1007年至1072年），天资卓颖、精力旺盛且多才多艺。他爱才、识才、举才，使一大批青年才俊脱颖而出，大有伯乐之风。在“唐宋八大家”中，宋代占了六家，除了他自己，其余5人皆出自其门下。苏洵、苏轼、苏辙、王安石、曾巩的成长都离不开欧阳修栽培或举荐，这些闪耀在北宋思想天空的名人，无不受其荫庇。
北宋文坛政坛因欧阳修群星闪耀
问渠那得清如许？为有源头活水来。今天我们欣赏苏轼“竹杖芒鞋轻胜马，谁怕？一蓑烟雨任平生”的潇洒豁达，仰慕范仲淹“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的拳拳家国情怀，其实，他们的政治人格继承自欧阳修的政治理想，诗句中的文学思想源于欧阳修发起的一扫绮靡晦涩文风的古文运动。而经由欧阳修提携举荐的士人群体继承他的文学思想与政治人格，在相互呼应、共同扶持中屡黜而不悔，历经磨难而始终不渝，影响了北宋政局的演变。
在欧阳修的一生中，入朝、外任、贬官、复任，屡遭指控，屡次被贬，一生周而复始地经历着这样的辗转颠簸，却依旧能在宦海沉浮中怡然自乐。南宋哲学家朱熹对欧阳修的学术与私德有所指摘，但对他的诗文却只有称赞，称欧阳修的诗文“十分好”。欧阳修在庆历新政、朋党之争与王安石变法中直言相谏。有意思的是，王安石最初是在曾巩的介绍下才与欧阳修成为“笔友”。欧阳修与王安石在书信中来往并交流诗歌。欧阳修在至和二年（1055年）和嘉祐元年（1056年）两度举荐王安石，那时两人甚至还未曾见面（在举荐改革者王安石的同时，欧阳修还举荐了吕夷简的儿子吕公著，后来此人成为了保守派的领袖）。欧阳修与王安石在政治上的分歧从未抹杀两人的友谊。欧阳修去世时，王安石在祭文中说：“天下无贤不肖，且犹为涕泣而歔欷。而况朝士大夫，平昔游从，又予心之所向慕而瞻依。”
苏洵也是经人介绍认识欧阳修的。如前所述，欧阳修认为苏洵在散文写作上胜过所有人。在给梅尧臣的信中，欧阳修对苏洵所作的文章连连发出惊叹和称赞：“快哉！快哉！”在苏洵的两个儿子中，欧阳修更为欣赏苏东坡。欧阳修对许多人说，此后可把事业交给这个新进的天才。欧阳修对苏东坡说：“吾老将休，付子斯文。”苏轼对欧阳修的评价是：“欧阳公，天人也……世人或自以为似之，或至以为过之，非狂则愚已”。
这样的“天人”欧阳修的确充满魅力，关于他的书籍也有很多，但以史学研究的方法来组织和分析关于欧阳修相关史料的书籍，却少之又少，因此给了刘子健写作《欧阳修：十一世纪的新儒家》非常可贵的独特视角。2022年5月，该书译作由重庆出版社出版。
通过了“历史长河的竞争”测试
刘子健是蜚声国际的宋史专家。他出生于1919年，曾就读于清华大学和燕京大学，师从著名历史学家洪业，后任教于斯坦福大学和普林斯顿大学。刘子健精通英语、日语、法语、俄语。20世纪50年代后，他的研究重心从现代中日关系史转向宋史，代表作有《中国转向内在：两宋之际的文化转向》《两宋史研究汇编》《宋代中国的改革：王安石及其新政》等。在《欧阳修：十一世纪的新儒家》中，可以看到刘子健用散文般优美的语言，钩沉出一代文宗、政坛伯乐欧阳修的治学与从政生涯。在他笔下，欧阳修天资卓颖，在文学、史学、经学、金石学、目录学等领域成就斐然，受到士人群体尊崇。尽管仕途坎坷，屡次被贬，但处之泰然，甚至终身致力于推荐提携贤才，通过诸多政策影响、培养更多人才，尤其对那些和他同样出身庶族却有雄才大略的年轻人，更是奖掖有加。
在经学、史学以及经世理论上的建树，为欧阳修赢得了更多人的尊重。其展现出的卓越道德领袖魅力与娴熟的政治才干，又为他在政坛赢得了巨大声望，这足以让欧阳修在其所处的时代不同凡响。但要更进一步，跻身中国历史上最伟大的儒学家之列，刘子健认为，“欧阳修还要通过‘历史长河的竞争’这项测试。欧阳修需要达到与先贤们同样的高度，才能使其在后世拥有影响力。简而言之，杰出的士大夫应当是全才，其个人不仅是传统的化身，同时还要为传统增光添彩。在漫长的中国历史中，只有寥寥不足百人享受到陪祀孔庙的殊荣，欧阳修便是其中之一。”
西方熟悉的中国古代儒学家之一
外国人同样认可欧阳修的地位，刘子健在书中写道：“他是西方世界熟悉的为数不多的中国古代儒学家。相比欧阳修对经学的阐释及其仕宦生涯，西方学者更感兴趣的是欧阳修在史学与金石学方面取得的成就，以及他对新儒学的贡献及其政治思想。西方学者对欧阳修的文学作品印象深刻，这些作品被翻译成外文后仍然魅力无穷。”
生活在现代的人，为什么要研究历史人物，价值意义何在？刘子健在书中透露了他对欧阳修这位人物有浓厚研究兴趣的原因：“因为有山在，所以要爬山。同样道理，我们研究大人物，是因为无法忽视他们。爬山能够让人看到山周围的无限风光，与之相似，研究历史上的关键人物，让我们可以从更佳视角来认识他所处的时代，这就是我们对欧阳修感兴趣的原因。”他还特别提到，“欧阳修在统治中国社会近千年的新儒学早期政治和思想发展中发挥着先锋作用，有时甚至是关键作用。”
译者李思在译者序中写道，在翻译这本书时，他才发现“原来你是这样的欧阳修”：在波谲云诡的仕途道路上始终没抛弃原则，在推进文学与政治改革的道路上始终没放弃理想。即使被诋毁、被误解，欧阳修从未放弃做本真的自我。在困难彷徨和自我怀疑时，他可作为一道光照亮我们混沌的思绪。