自秦朝统一六国后，两千多年直至到了清中期，中国始终是一个单一制的军政中央集权制国家。但到了晚清, 这种军政权力格局发生了根本变化。
1840年，随着洋枪大炮、鸦片贸易和不平等条约，“天朝上国”的大门被迫打开，面对内外夹击的局面，清政府却无兵可用、无官可使、无钱可花，陷入了左右两难的境地。面前只有两条路可选，或死守权力，自取灭亡；或授予个人和地方更多实权编练武装力量。最终清政府选择了后者，由此，湘军与淮军登上了历史舞台，并对中国近代历史产生了重要的影响。
淮军与湘军作为晚清重要的军事集团，两者有何区别？
建军动机的不同
以湘军创建者曾国藩为代表的一大批湖南士人，大都怀有强烈的政治意识和入仕愿望。
湘军领袖曾国藩以书生而操杀人之业，正是他人生信念驱使的结果，练湘军镇压农民造反，并不是他的终极目标，作为生当末世的理学家，他的目的在于“引出一班正人，倡成一时风气”，以重振纲常伦理，恢复王朝秩序。
曾国藩誓改绿营、组建湘军之举，正符合湖南人走出书斋、投身军戎，以挽救世道人心、实现政治愿望。
如罗泽南少年时代就怀有大志，喜欢研读理学著作。太平军进犯湖南后，罗泽南以在籍生员的身份率生徒倡办团练，协助曾国藩编练湘军，转战江西、湖北、湖南，战死后因战功卓著，咸丰帝下诏以巡抚例优恤，谥号“忠节”，加巴图鲁荣号，建专祠奉祀。正是这种强烈的经世意识和从政愿望，促成了湖南士人特有的卫道感和政治敏锐性。
如左宗棠乡试中举后在会试中屡试不第，但留意农事，遍读群书，钻研舆地、兵法，后由幕友而起，参与平定太平天国运动、兴办洋务运动、镇压捻军，官至东阁大学士、军机大臣 ，封二等恪靖侯，死后清廷追赠太傅， 谥号 "文襄"，并入祀昭忠祠、贤良祠 。
因此，创立湘军的根本目的不仅在于镇压太平天国，还要借此培育人才，转移风气，振兴封建道统，这是一种政治的功利。
相比湘军，李鸿章创建的淮军，主要是一种现实的军事功利目的。究其原因，一是为了救济湘军兵源逐渐枯竭的窘境，二是为了消灭捻军。这两个方面的动机，均是出于军事的考虑，而非政治。
同时，淮军领袖李鸿章无论是政治视野和学术根基都远不及曾国藩，所以实用主义心态十分强烈的。对于淮军，李鸿章目的就是刻意培植自己的军事势力，借以实现“三千里外欲封侯”的志愿。
将领与幕僚的差异
湘军是曾国藩为实现培育人才、转移风气、振兴道统的政治目标而建，因此湘军有179名将领中书生104人，占总数的近60%，而纯行伍出身的有75人，仅占约40%。湘军将领后来成为封疆大吏的较多，官至督抚的近30人。而淮军将领中做到督抚的除李鸿章兄弟之外，只有4人，其余大都在军中任职。
淮军中不是没有才高志远之人，但李鸿章没有向这些人提供赖以维系凝聚的精神力量，而是十分注重功名利禄、子女玉帛对将弁的刺激作用。这种用人标准，使得432名淮军军官中，有科举功名的19人，仅占5%，,其余均为武科、行伍、世职、军功等。
除了将领的出身成分有很大的不同之外，湘、淮两军幕府成员的规模素质结构也有巨大的差异。曾国藩的湘军幕府有晚清人才渊蔽的美誉，网罗了当时各方面的专门人才，不仅有与湘军的实际军务有关的刑名、钱粮、盐法、河工等类的实用型人才，而且还有大批名儒硕士、学者专家等等，当时全国经济文化最发达的长江中下游各省之著名学者，几乎被曾国藩网罗殆尽，很多人后来都成为晚清社会各方面很有影响的人物。
而李鸿章的淮军幕府无论从其规模和网罗的人才来看，都远不及湘军幕府，李鸿章较注重罗致实际型的人才。因此淮军幕府多精明练达之士，而绝少道学先生。正因如此，淮军幕府中的人物在晚清社会中所产生的影响远不如湘军幕府人物。
装备与训练的差异
任何事物都有两面性，湘军在上述两个方面强于淮军的同时，也存在弱于淮军的方面。
湘军将领，包括曾国藩在内，多是受传统教育熏陶的儒士，一般来说，在政治思想方面较倾向于保守，对于西洋的东西接受较慢。最鲜明的例子就是对西洋武器在某种程度上的保留。湘军使用洋枪洋炮的情况虽也有，但为数较少。湘军与太平军作战时，大多的场景还是残酷的面对面的厮杀，这就使湘军在战斗中的伤亡极大。
当时曾国荃打算订购一批洋枪，曾国藩对曾国荃说：“洋人厉害并不是因为武器好，而是纪律严明、队伍整齐”，甚至认为“我军仍当以抬鸟刀矛及劈山炮为根本。譬之子弟于经书八股之外兼工诗赋杂艺则佳。若借杂艺以抛弃经书八股，则浮矣”。
李鸿章则注重实务，受西人影响又较多，淮军在使用西洋枪炮方面极为开放，弃刀矛弓箭改用外洋新式武器，雇佣洋教习，仿制西方军火，出现了洋枪队、小型炮队等。1865年五万淮军，已有洋枪三四万杆，开花炮四个营，成为当时清军中最精锐的部队。
曾国藩的湘军在消灭了太平天国后被裁撤，不过仍有一小部分湘军一直延续到了抗日战争时期的湖南军队。后来蒋介石把湘军改造为半中央军，1949年这支半中央化的湘军全部被解放军消灭，湘军的历史至此终结。
而李鸿章的淮军主力在甲午战争中就全军覆没，剩下的在袁世凯的新式陆军产生后，从主力部队变为次要的巡防队。后来张勋曾指挥这支部淮军巡防队在南京与革命军作战。
淮军与湘军，最终都湮没在了历史的尘烟里.....................