东北军内部矛盾的存在，派系纷争导致九一八事变的结局其实早在事变发前就已经注定了。

在许多人眼里，东北军是一个以张氏父子为首的整体，实则不然，东北军内部不但存在着不同的派别，而且其形成可以追溯到张作霖奉军时代，在当时奉军即可分为三个主要派别。

张作霖时期东北军派系的发展

首先是老派，由跟随张作霖起家的元老组成。老派成员可分为三个层次，第一个层次包括汤玉麟、张景惠、张作相、孙烈臣、吴俊升等人，他们或是张作霖的起家兄弟，或是率部加入张作霖集团的合作者，在奉军中地位最高，先后都成为管辖一省的封疆大吏；第二层次包括阚朝玺、汲金纯、张海鹏、于芷山等人，他们有的出身张作霖的书办，有的是作为辽西绿林其它团伙的元老被并入张作霖集团的，地位虽次于第一层，但也都做到了师长、镇守使一级；第三个层次包括马占山、李杜等人，他们并不是东北军的元老，但与元老们有较深的个人关系，因此也属于这一派，比如马占山就是吴俊升的亲信，而李杜是张作相的亲信。

第二派是士官派，由奉军中的日本陆军士官学校毕业生组成。士官派首领是张作霖的总参议杨宇霆，此人系张作霖的主要谋士，是奉军战略的实际制定者。他通过自己的职权，在奉军中大量引入士官生，形成了围绕张作霖的士官派，代表人物有韩麟春、姜登选、王树常、于珍等人。

第三派是学生派，由陆军大学、保定军校、奉天陆军速成学堂毕业生组成。清末制定的军事教育体制分陆军小学、陆军中学、陆军兵官学校（保定军校）和陆军大学四级，因而人们将四级学校毕业生统称四校同学，奉天陆军速成学堂学生是从奉天陆军小学选入的，因此也属四校同学。这些人在奉军中因受士官派排挤，以四校同学关系逐步结成一派与之对抗，代表人物有郭松龄、李景林、刘伟等。