胡三元是易青娥（忆秦娥）的舅舅，性情刚直、一生痴迷秦腔，是名震西北的鼓师。他因舞台爆炸事故两次入狱，事业几经崩塌，一生未婚，与花彩香有缘无分。晚年秦腔衰落，他随外甥女走红后又一同沉寂，最终背着伴随半生的大鼓，回到故乡九岩沟。

六十岁后，他独自一人支起流动皮影戏班，一人兼敲鼓、吹唢呐、敲锣、唱念做打，在村口老槐树下坚持演出，不收徒、不传艺，只愿“把老腔敲完整”。临终前卧病在床，气息微弱，手指仍在床板上清晰敲着秦腔《游西湖》的鼓点，直至离世，一生献给戏台，晚景凄凉孤独。