湖南湖北的“湖”指的是洞庭湖，它是两省名称的地理来源，也是中国第二大淡水湖。

洞庭湖位于长江中游，横跨湖南省北部和湖北省南部，是两省的自然地理分界标志。湖南省因大部分区域处于洞庭湖以南而得名，湖北省则因地处洞庭湖以北得名。

北宋《太平寰宇记》明确记载“洞庭湖之南为湖南，之北为湖北”。清朝康熙三年（1664年）正式以洞庭湖为界拆分湖广行省，确立两省行政区划。

洞庭湖由东、西、南洞庭湖及大通湖组成，水域面积约2625平方公里（现代数据），历史上曾达6000平方公里，因泥沙淤积逐渐缩小。作为长江重要调蓄湖泊，其蓄洪能力对保护江汉平原和武汉三镇至关重要。

“洞庭”之名始于春秋战国，因湖中洞庭山（今君山岛）得名。古称云梦泽，屈原《楚辞》、范仲淹《岳阳楼记》“衔远山，吞长江”均描述其壮阔景象。

行政沿革：宋代设“荆湖北路”“荆湖南路”，为现代省名雏形；元代合并为湖广行省，清代分治后延续至今。

洞庭湖流域是楚文化发源地，孕育了“鱼米之乡”的农业文明。湖南的湘、资、沅、澧四水与湖北的松滋、公安等县市共同构成湖区生态圈，两省共享湖鲜物产（如银鱼、大闸蟹）和候鸟栖息地。