腊八粥最核心的纪念对象是释迦牟尼佛，此外还有纪念岳飞、朱元璋等民间传说，同时融合了古代腊祭祭祀祖先与天地百神的传统。

这是最主流且被广泛认可的说法。相传释迦牟尼出家苦修六年，每日仅食一麻一麦，身体极度虚弱。在腊月初八，他放弃苦行下山，牧羊女以乳糜（奶与谷物熬制的粥）供养他，使其恢复体力，随后在菩提树下静坐，于当晚悟道成佛。佛教徒为纪念佛祖成道及牧羊女的供养之恩，每年腊月初八用香谷、果实等熬粥供佛并分食信众，称“腊八粥”或“佛粥”，此习俗自佛教传入中国后逐渐从寺院走向民间。

民间传说中的纪念对象

岳飞：传说岳飞抗金时，腊月初八驻军朱仙镇，百姓凑五谷熬粥劳军。后人感念其忠义，每逢腊八便煮“千家粥”，形成习俗。

朱元璋：相传朱元璋落难坐牢时，腊月初八从鼠洞刨出五谷杂粮熬粥充饥。登基后，他将这天定为腊八节，煮腊八粥赐给群臣百姓，习俗由此流传。