中国科学院南海海洋所透露，2025年7月中旬以来，南沙群岛永暑礁驻岛环保部门与中国科学院岛礁综合研究中心驻站科研人员在永暑礁近岸海域持续监测到国家一级保护动物儒艮活动。

儒艮是海牛目儒艮科唯一现存的海洋物种，因其雌性哺乳姿态被民间称为“美人鱼”。作为全球最古老的海洋哺乳动物之一，儒艮主要分布在印度洋和西太平洋的浅海区域，被世界自然保护联盟IUCN红色名录列为易危物种。这种体长可达3米的草食性海洋哺乳动物对维护海草床生态系统健康至关重要，其摄食行为能促进海草更新，维持栖息地生物多样性。儒艮是国家一级保护动物，2008年海南省东方市发现的死亡儒艮是中国大陆最后一次目击记录，2022年儒艮被宣布在中国大陆沿海功能性灭绝。

2025年7月8日，永暑礁驻岛环保部门巡视人员首次在海岛西南方海域发现浮在海面换气的“大鱼”，并在随后一个月内多次观测到其活动。8月2日至3日，巡视人员与驻岛科研人员两次近距离观测到“大鱼”在该海域活动，并采集到影像资料。经中国科学院海洋动物专家秦耿研究员、李松海研究员鉴定，确认正是在中国大陆沿海被宣布功能性灭绝的儒艮。8月11日上午，中国科学院南海海洋研究所、生态环境部华南环境科学研究所、广东工业大学等单位的科研人员再次共同目击了儒艮在海面的活动情况。这是近半年来，在永暑礁继发现国家一级保护动物玳瑁、绿海龟等活动后，首次在该海域发现极度濒危物种儒艮的持续活动踪迹，填补了该海域的物种分布空白，也是近三十年来我国南沙群岛及南海中部海域首次有科学影像佐证的儒艮活体记录。儒艮通常喜欢成群活动，常以2~3头的家族群形式出现，此次为何单独“流浪”至此尚待进一步研究。

南海海洋所宋星宇研究员指出，绿海龟依赖沙滩产卵繁殖，玳瑁的生存与珊瑚礁健康紧密相关，而儒艮的出现则标志着海草床生态系统的完整性。这三类物种在永暑礁海域的相继发现，凸显了永暑礁岛礁生态系统的独特价值，证明了我国南沙岛礁生态岛礁建设与生态保护工作的显著成效。永暑礁形成的珊瑚礁、浅海海草床、沙滩产卵场等丰富生境，支撑了海洋生物的栖息与繁衍，也是南海岛礁生态系统持续健康发育的重要标志。