在《桃花映江山》中，沈在野表面上是祁国左相，实则身世复杂。他是吴国人，原名沈怀瑾，出身名门沈家。

因吴国皇室争斗惨烈，沈家效命的五皇子犯下命案，沈怀瑾违背家族意愿，向二皇子揭发真相，导致二皇子命丧刑场，他自己也被逐出家门，并在族谱上除名。此外，他还有另一重身份，即谢氏遗孤谢敬安。其家族因“巫蛊案”被灭门，忠仆以命换其存活，他遂伪装成“沈在野”，终生以复仇昭雪为志。

同时，沈在野还是吴国卧底，他扶持身为吴国九皇子南堂惊蛰的穆无暇登上皇位，通过联姻渗透祁国朝堂，制衡各方势力。