中国的灯笼统称为灯彩，据史料记载，最早起源于西汉时期，每年春节时候，人们都挂起象征团圆和喜庆意义的红灯笼，营造出一种浓浓的年节氛围，自此，灯笼就成了中国人喜庆祥和的象征。

灯笼与年节

灯笼与中国人的生活息息相关，在民间，在宫廷，在庙观，处处都有灯笼。关于灯笼的由来，众说纷纭。归纳起来，主要有三种说法：

（一）东汉说。挂灯笼习俗始于东汉时期，这是流传较广的一种说法。佛教有正月十五僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，东汉明帝刘庄提倡佛教，命令皇宫和寺庙里点灯敬佛，也命令士族庶民都挂灯笼。此后，就由宫廷流传到民间，由中原发展到全国各地。这种佛教礼仪逐渐形成民间盛大节日挂灯笼的习俗。

（二）神鸟说。一种有趣的说法。传说在很久以前，有一只神鸟因迷路而降落人间，却被不知情的猎人给射死了。天帝知道后十分震怒，传旨下令，让天兵到民间放火，把百姓房屋统统烧光。天帝的女儿心地善良，不忍心看百姓无辜受难，就偷偷来到人间，把这个消息告诉人们。一个聪明人想出个法子，他让大家在春节期间张灯结彩，燃放鞭炮。这样一来，天帝就会以为天兵已经放过火了。到了除夕夜，天帝往下一看，发觉人间一片红火，响声震天，夜夜如此，以为是天兵到人间燃烧的火焰而作罢。为了纪念天帝女儿，从此每到春节家家户户都挂红灯笼，燃放鞭炮，以示感激庆贺。

（三）进贡说。清代雍正年间，河北有一个老汉，此人心灵手巧，酷爱民间工艺，他做灯笼的手艺很有一套。每到年节，他都要做几对夺人眼球的灯笼挂在自家门前，为春节增添祥和喜庆的气氛，吸引了众多街坊邻居围观欣赏。有一年老汉做了几对灯笼到集市上卖，恰巧被散心的县太爷看见了，便把他所有灯笼都买下，挂在府邸整日观赏。这些灯笼做工别致，富丽堂皇，县太爷视为珍品，爱不释手。又到一年进贡时，县太爷正苦思冥想送点什么物品来取悦皇上，有人指点他不妨送几对灯笼试试。县太爷虽有点舍不得，但为讨好皇上只得忍痛割爱。果然，皇上一眼看中，龙颜大悦，重重赏赐县太爷，并把灯笼定为贡品。后来，皇宫内外到处挂上大红灯笼。因为“贡”与“宫”谐音，后来把“贡”字换作“宫”，便有了 “宫灯“。

有赖于中国历代能工巧匠的聪明智慧，中国的灯彩综合了绘画、剪纸、纸扎、刺缝等多项工艺，且汇聚各个地区出产的竹、木、藤、麦秆、兽角、金属、绫绢等各种材料，逐渐形成了丰富多彩的灯笼品种，从造型上分，有人物、山水、花鸟、龙凤、鱼虫等。从种类上看，有宫灯、纱灯、吊灯等，其中，尤以以宫灯和纱灯最为著名。