2006年，苗绣是第一批经国务院批准列入国家级非物质文化遗产名录的传统技艺。

苗族喜爱刺绣就像喜爱唱歌一样，几乎是视若生命的一部分。苗族姑娘刺绣的传统据说是与苗民南迁的历史有关，苗族人代代相传的故事里记述，当时有位叫兰娟的女首领为了记住迁徙跋涉的路途经历，想出了用彩线记事的办法，过黄河绣条黄线，过长江绣条蓝线，翻山越岭也绣个符号标记，待最后抵达可以落脚的聚居地时，从衣领到裤脚已全部绣满各种花纹，从此，苗女出嫁都要穿上一身自己亲手绣制的盛装。

苗绣以五色彩线织成，布是自己纺的土布，各色彩线，也是用各种天然的草木，矿石进行染色，苗族妇女刺绣几乎都是不打底稿，也不必先描画草图，全凭自己天生的悟性，从小跟随家里的女性长辈从简单的花样学起，长大以后，依靠娴熟的技艺和非凡的记忆力，数着底布上的经纬线挑绣。

苗绣纹样的来源，有她们对传统的传承，有对自然的理解：苗族人相信万物都同出一源------蝴蝶妈妈，她是苗族人的图腾，所以天与地、山与水、世间万物都可以在苗绣里体现。

苗族以图腾崇拜的方式崇拜着传说中与自己的先祖有血缘关系的动植物，如蝴蝶纹、鸟纹、鱼纹、花和植物。蝴蝶妈妈是苗族传说中人类的始祖之一，蝴蝶纹是苗绣中使用最多最广，也是最主要的纹饰。苗绣中的蝴蝶纹非常丰富，写实的，虚幻的，具象的，抽象的应有尽有，人面、鸟足、凤尾、花翅无奇不生，在其不可替代的装饰功能之外，蝴蝶妈妈还庇佑着子孙，她是苗族宗教文化和图腾崇拜的视觉化呈现。在汉文化中龙是权威至高的象征，代表着庄严、皇权，具有很强的等级性，但在苗绣中的龙纹，却被自由的创造和改写，自由地描绘在衣角裙边。苗龙自由地加上了牛头、凤头、蛇身、鱼身、鸟身、虫足甚至各种植物，苗龙因而有了水牛龙、鸡头龙、鱼龙、蚕龙、叶花、鱼尾龙、蜈蚣龙、人头龙等各种苗绣龙纹纹样。在这种自由、奔放的思维之下，苗绣的图案形形色色，极其丰富。

苗绣主要用来镶嵌服装的衣领，衣襟、衣袖、帕边、裙脚、护船边等部位，苗族装饰纹样一般是有特定的外部形状的。比如胸部花边是由几个长方形组合起来，有的呈带条伸延；衣袖、裤脚、帐沿、扇形围裙上檐花样呈长条形；扇形围裙下角花样，背群花样是直角等腰三角形；鞋口花为马蹄形；枕头花是圆形或方形；高围裙花样呈船头形等等。

苗绣在色彩的运用上非常大胆，史书上反复出现过苗族“好五色衣裳”的记载。红配绿、紫配绿、紫配黑，我们通常认为很俗的色彩搭配，在苗绣中被大量使用，达到了夸张而和谐的效果。