古人很早就有一种对月亮的崇拜，到了秦汉时期，“月中有神灵”一说更被“具象”为“月中有恒娥”。恒娥即嫦娥，就是月亮女神。除了恒娥外，月宫中还有“金蟾”、“玉兔”等说法在民间也流行开来。而且，古人过中秋节的习俗也经历了不断演变：秦汉人迷信月之“神”性，流行“祭月”；唐朝人更看重月之“明”，喜欢“望月”；宋朝人则格外关注月之“美”，青睐“玩月”；明清时期，中秋之月又被赋予了“圆”的寓意，祈盼“团圆”成为中秋节的主题……
五代时期周文矩所绘《仙女乘鸾图》里的中秋大月亮（现藏于故宫博物院)
北宋刘宗古所绘《瑶台步月图》中的中秋拜月场景（现藏于故宫博物院）
明吕纪所绘《秋渚水禽图》中的中秋月夜（现藏于台北故宫博物院）
清居巢所绘扇面画中的赏月场景 （现藏于广州博物馆）
祭月
汉时“月”被视为“神”的象征
中秋节始于何时？民俗学界一直认为秦汉时尚无这个“节”，真是这样吗？从东汉《四民月令》所记来看，阴历八月已有“秋节”，“处暑中，向秋节，浣故制新，作袷薄，以备始凉。”这里所说的“秋节”，又叫“白露节”，也称“八月节”，汉代称“仲秋节”。仲秋即秋季第二个月，现代亦写作“中秋”。为什么汉时八月的秋节被称为“仲秋节”？因为之前的七月份还有一个“秋节”，即“立秋节”。
《四民月令》还称，汉时八月，各家还会通过占卜，选一个“良日”祭祀“常所奉尊神”，全家人“团聚”在家：“少长及执事者悉齐”，一起打扫卫生，祭祀供奉对象。其实不论是“白露节”还是“良日”，与现在的中秋节在时间上和内容上都已相当接近，可见，后世的中秋节不是无缘无故而来的。
如果说中秋节的源头是秦汉，赏月风俗又是始于何时？在秦汉人眼里，月亮是很神秘的天体，上面有“神”，称为“月精”。倘若月亮出现异常现象，还会被认为是月神给人间发出的警示。所以，秦汉时期不是“赏”，而是“祭”。
《汉书·五行志下》记载，汉成帝刘骜建始元年（公元前32年）秋八月戊午，下半夜时天上“两月重见”。预言家称：“言君弱而妇强，为阴所乘，则月并出。”后来汉成帝后宫里确实出现了赵飞燕、赵合德、班婕妤等“女强人”，当然这只是巧合，但也折射出古人对月亮之“神”性的迷信。据司马迁《史记·封禅书》，汉朝皇帝会定期祭拜日神月精，有“朝朝日，夕夕月，则揖”的说法，意思是早上祭日，晚上祭月，但并不跪拜，仅作揖而已。汉代不仅出现了“秋祭月”的习俗，而且对祭月的方位也有规定，据《礼记·祭义》，“祭月于西”，或“祭月于坎”。
望月
唐时“月”之“明”最受推崇
魏晋以后，真正的“赏月”概念慢慢出现，这从这一时间流行下来的诗句中，就可以看出来。南朝乐府《子夜四时歌》中有《秋歌》18首，其中有7首均与“赏月”有直接关系。如有一首写道：“秋风入窗里，罗帐起飘飏。仰头看明月，寄情千里光。”《子夜四时歌》，传为名叫“子夜”的晋朝女子所作，她除了在闺房中“看明月”，有时还与情郎相约赏月：“情人不还卧，冶游步明月。”
隋唐时称赏月为“看月”，或“望月”。此时，“赏月”概念已完全成熟，全唐诗中留下很多的诗文反映了赏月风俗。李白的《夜静思》：“床前明月光，疑是地上霜。举头望明月，低头思故乡。”便是其中的经典名篇之一。如果说秦汉人迷信月亮的“神”性，那么，隋唐时期，古人更看重的则是月亮的自然光辉，亦即月亮之“明”。
“赏月”习俗由此被渐渐演变成“中秋节”，但唐代的这个节还远逊其他节日，也无吃月饼一说。“赏月”时间除了正月十五之月（上元月）外，七月十五之月（中元月）和十月十五（下元月）也被视为赏月最佳时期。如苏味道的《正月十五夜》：“暗尘随马去，明月逐人来。”李群玉的《七月十五夜看月》：“朦胧南溟月，汹涌出云涛。”
但相对来说，唐人眼里的最“明”之月还是中秋之月。“月到中秋分外明”。如张九龄的《望月述怀》：“海上生明月，天涯共此时。”李白的《闻王昌龄左迁龙标遥有此寄》：“我寄愁心与明月，随风直到夜郎西。”白居易《江楼月》：“嘉陵江曲曲江池，明月虽同人别离。”韩愈的《八月十五夜赠张功曹》：“一年明月今宵多，人生由命非由他，有酒不饮奈明何！”杜甫的《八月十五夜月》：“满月飞明镜，归心折大刀。”王建的《十五夜望月寄杜郎中》：“今夜月明人尽望，不知秋思落谁家？”
赏月
宋时“月”之“美”成为赏月主题
到了宋朝，“中秋节”已深入人心，并出现了“月饼”一词，“团圆节”的概念也被开发了出来，赏月风俗渐渐普及。
宋人管赏月叫“玩月”，这个“玩”字比前朝的“望”、“看”有了更多的韵味。据孟元老《东京梦华录》“中秋”条：“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月，丝篁鼎沸。近内庭居民，夜深遥闻笙竽之声，宛若云外。阊里儿童，连宵嬉戏。夜市骈阗，至于通晓。”从孟元老所记来看，北宋人中秋赏月的兴趣可谓前所未有。
吴自牧在 《梦粱录》卷四“中秋”条中则记录了有关南宋人中秋赏月的风俗：“此夜月色倍明于常时……王孙公子，富家巨室，莫不登危楼，临轩玩月，或开广榭，玳筵罗列，琴瑟铿锵，酌酒高歌，以卜竟夕之欢。至如铺席之家，亦登小小月台，安排家宴，团子女，以酬佳节。虽陋巷贫窭之人，解衣市酒，勉强迎欢，不肯虚度。此夜天街卖买，直到五鼓，玩月游人，婆娑于市，至晚不绝。”
为什么宋人对赏月如此痴迷？因为在宋人眼里，中秋之月是最美的。苏东坡便写透了月之“美”，其《水调歌头》中一句“但愿人长久，千里共婵娟”， “婵娟”即喻月色之美。宋人对月亮之美的理解和描写，可以说超越了所有古人，宋胡仔《苕溪渔隐丛话·后集》曾赞叹：“《中秋词》，自东坡《水调歌头》一出，余词尽废，然其后亦岂无佳词。”
团圆
明清时“月”有了“圆”的寓意
明清时期，中秋节开始被称为“团圆节”， “圆”的寓意使中秋节成为仅次于春节的又一重要团圆的节日。明止庵法师《中秋奉怀幻隐禅师》诗称：“秋正平分月正圆，峰前桂子落亭前。”作为出家人，法师对中秋之月的第一感觉便是“圆”。类似的，清纳兰性德《高楼望月》也称：“青天如海水，碧月如珠圆。月圆以复缺，不见长安客。”
从对圆月的期盼上也能看出明清人对月亮之“圆”的看重，明朱无瑕《游子》：“厌闻残漏声，愁见不圆月。”明钦叔阳《凉月》：“月缺不复圆，乃敢与君绝。”古人对月亮之“圆”的理解，还表现在中秋节消费品的选择上。明刘侗《帝京景物略》记载：“八月十五日祭月，其祭果饼必圆……月饼月果，戚属馈相报，饼有径二尺者。女归宁，是日必返其夫，家曰团圆节也。”
为什么中秋节要吃月饼？“月饼”一词因何而来？也是因为一个“圆”字！明张瀚《松窗梦语》释称：“中秋供月以饼，取团圆之象，遂呼‘月饼’。”有的地方称月饼为“团饼”或“圆饼”，还有的干脆直呼“团圆饼”。明《正德琼台志》记载：“中秋玩月，城市以面为大饼，名团圆饼。”
从“月饼”到“团饼”、“圆饼”、“团圆饼”，这些不同概念均反映出明清时期对中秋赏月的理解开始有别于过去，“团圆”已成为中秋节的主题。