1896年7月4日，乌镇观前街沈家的长房长孙出生，取名德鸿，小名燕昌。这个并不富裕的大家族，无地无租，主要靠开两家杂货店维生。茅盾的父亲沈永锡16岁中秀才，却无意读书做官，反而崇尚实业救国，迷恋声光电学，还立志悬壶济世，追随杭嘉湖的妇科名医陈我如学习中医；茅盾的母亲，是陈我如的爱女陈爱珠，不仅通读四书五经，而且会算术女红、诗词歌赋。5岁时，茅盾由母亲开蒙，读《字课图识》《天文歌略》《地理歌略》，没有适合小孩的历史课本，母亲自己动手编写，从三皇五帝鸿蒙初开写起，写一节教一节。就这样，当那些私塾里的孩子在摇头晃脑背诵《三字经》时，茅盾已初识新学，打开眼界。

随着曾祖去世各房分家，本就不算富裕的沈氏一门每况愈下。同时因着外祖父去世，陈家也失去了顶梁柱，门生四散，车马冷落。不久，沈永锡卧病不起，只得将儿子送去刚开的新式学堂立志小学。茅盾曾回忆说：“那时候，父亲已卧床不起，房内总要有人侍候，所以我虽说上了学，却时时要照顾家里，好在学校就在我家隔壁，上下课的铃声听得很清楚，我听到铃声再跑去上课也来得及，有时我就干脆请假不去了。母亲怕我落下的功课太多，就自己教我，很快我就把《论语》读完了，比学校的进度快。”虽然年纪最小家累最重，但茅盾刻苦好学，每周写一篇史论文章，学校每月考试发榜，他总是获奖。

在自传中，茅盾曾详细地记录了当年父亲从病发到瘫卧直至去世的艰难日子，在自知不治的情形下，父亲曾经跟儿子要刀，但又实在不忍自尽。他留下遗嘱，关照家人说，国家无论行二次变法还是被列强瓜分，都离不开实业兴国，儿子当发奋图强，学习理工本领。他把孩子叫到床头，给他们讲解自由、平等的意义，评析国家大事，将一本谭嗣同的《仁学》指给茅盾，告诉他长大了就能读懂，“大丈夫要以天下为己任”，要做个有志气的人。