二战期间，日军出于军事目的以及补充男性劳动力的需要，大规模地使用船只，将盟军战俘和平民送往日本本土以及各个占领区。这些船只生存条件恶劣，死亡率极高，西方世界称之为“hellship”—可翻译为“地狱航船”或者“死亡航船”。在西方历史学界，地狱航船是一个专门的与日本战争罪行相关的名词。而在国内历史学界，对于地狱航船的研究尚处于空白阶段。

地狱航船的四阶段

1942年到1945年，地狱航船随着亚洲太平洋战争的爆发登上历史舞台。按照年份，地狱航船的历史可以分为四个阶段，每个阶段都有不同的特点。地狱航船的主要流向是日本本土，其次为朝鲜半岛、台湾，再次为日本的其他占领区。

1942年是日本转移白人战俘的第一阶段。战争初期，日军在东南亚的闪电战取得很大成功，盟军有30多万名官兵被俘，英美等国的白人战俘达14万人之多。日军开始动用船只将战俘从占领区向外转移到各个战俘营。

在转移战俘方面，日军缺乏总体规划，他们将白人战俘和平民塞到没有通风设备和卫生设施的货仓里当作货物运输，大批战俘死于虐待和残杀。日军同时拒绝在轮船上打红十字标记，少数船只被盟军潜艇击沉。此时的日军在西太平洋战区仍然拥有海上优势，地狱航船被击沉的几率较低。1942年，日军出动54艘轮船，运送了49459名战俘，每次航行大约10天，其中有2艘轮船被鱼雷击中，共计2240名战俘死亡。1942年秋天，日军转运战俘的规模逐渐扩大，转运方向主要是由南向北。

1943年是地狱航船的第二历史阶段。这一年，日本转运战俘的数量基本上是南北方向与东西方向持平，属于小规模的因临时需要的转运。该年度死于地狱航船上的战俘数量较1942年少了1266人，为974人。规模虽然小了，但是地狱航船上的恶劣生存环境并没有发生变化，日军仍然拒绝在运送战俘的船只上打上红十字标记。国际红十字会鉴于许多战俘船只被攻击沉没的事实，呼吁日本区别对待运送战俘的船只，日本方面采取无视态度。