研究所每周二上班，王学泰常常在办公室里跟同事聊天。王学泰的研究领域主要在明清小说，郑永晓则在宋代。当时，社会上流行“下海”经商，“文革”的那套革命话语体系已经沉入历史，“大款”“大腕”和“走穴”等江湖黑话开始流行，这些词汇多来自于通俗小说和社会下层。

与此同时，在社会上，钱的重要性也大了起来。郑永晓记得，有一次几个人聚在一起聊天，说到“钱能通神”这个典故，王学泰很快就提到，明清时代的某部书里就已经出现社会大众对金钱的普遍追逐。他的博闻强记给郑永晓留下了深刻的印象。

90年代初，王学泰决定研究通俗小说与秘密会社的关系，而联结两者的则是游民文化。“像《水浒传》，在过去的话语体系中，一直被认为是描写农民起义的，但王先生不这么认为，他在其中发现了游民意识。”郑永晓对《中国新闻周刊》说道。

一开始，所里的同事并不认同王学泰的观点，甚至认为荒谬。副所长董乃斌因为跟王学泰交流比较多，了解他的想法。“尽管他的观点大家还不理解，但我们试着看看，它到底怎样荒谬。”董乃斌这样建议道。

研究期间，王学泰编辑了一套随笔丛书，作者包括王学泰、秦晖和雷颐等人，名为“学人文库”。王学泰的书叫做《燕谭集》。“当时出书还不那么容易，所以还是挺感谢王先生的。”雷颐对《中国新闻周刊》说。

出版社为了做宣传，希望有前辈学人做些评论。王学泰恰好认识著名学者李慎之的女儿，便托她带去了这套丛书。不久之后，李慎之主动打电话过来，说是对《燕谭集》里关于游民文化的部分很感兴趣。后来，他决定为王学泰的新书作序，写了一篇很长的文章，题为《发现另一个中国》。这本书就是《游民文化与中国社会》。