1943年，17岁的李政道考入浙江大学化工系。此前由于战乱，他数次辍学，辗转多地，始终没有获得过任何正式的小学、中学文凭。

当时，中国高校普遍采取灵活多元的招生方式，单独招生与联合考试并存，只要年龄和成绩达标，不需初高中文凭，也可以直接录取。

考入化工系后不久，在浙大物理系教授束星北和王淦昌的引导下，李政道的兴趣逐渐转向物理，并在大二转入国立西南联大就读。后在吴大猷教授的推荐下，他大学未毕业便赴美国芝加哥大学攻读硕士。由于表现优异，芝加哥大学教务长亲自给校长写信说明情况，李政道被学校破例录取，成为世界级物理大师恩里科·费米(Enrica Fermi)的研究生。

讲到这里，李中清停顿了一下，他睁大眼睛，自己笑开了。“所以，我爸爸高中文凭没有，大学文凭也没有。博士是他唯一的文凭。”

博士毕业七年后，31岁的李政道因与杨振宁合作提出“弱相互作用中宇称不守恒理论”，共同获得1957年的诺贝尔物理学奖。

李中清常听父亲说，他的事业是从高考开始的，没有高考制度，就不会有后来的李政道。

李中清15岁读高中时，对父亲说，自己以后不要学理科，不从事自然科学和应用科学，要研究人文社会科学。

1970年，他以SAT满分的成绩进入耶鲁大学历史学系，师从考古学家张光直，开始系统学习中国古代史。1974年至1983年，他在芝加哥大学历史学系继续攻读硕博，导师是史学泰斗何炳棣先生。

何炳棣的研究领域是明、清中国的人口和社会结构问题，致力于探索明、清时期中国社会组成及阶层流动。

何在《中华帝国晋升的阶梯》一书中指出，明清中举者中大约有40%出身于前三代无功名的寒门之家，中国教育与政治精英的来源相当多样化，阶层流动性较强。