《白鹿原》最受关注的女性角色无疑是田小娥，原著小说中，田小娥是个人尽可夫的红颜祸水，而摆脱封建观念的现代人在她身上看到的是女性的自我觉醒。田小娥是原著作者陈忠实笔下珍爱的人物，他曾和《白鹿原》编剧谈到，写到田小娥死去时痛心到眼睛一黑晕了过去。于是，电视中的田小娥淡化了情欲，用更多的笔墨将命运加诸于她的磨难层层渲染，让观众怜惜。

电视剧中饰演田小娥的是90后偶像女星李沁，从公布角色人选之初就备受争议。李沁自幼学习昆曲，操习“闺门旦”修得气质典雅，因而被新版《红楼梦》相中饰演薛宝钗，是其中最受认可的角色。从薛宝钗到田小娥，冷而典雅到热烈风情，如此跨度在《白鹿原》播出前是难以靠想象力合理化的。这种争议一直持续到田小娥出场后的一段时间，命运跌宕展开之际，观众对她愈加同情，对李沁的表演也赞声渐高。接受采访时，李沁坦言挑战田小娥需要很大的勇气：“刚开始很紧张，因为确实离我很远。但作为一个演员，田小娥是让人无法拒绝的角色，所以，也很开心有这样一个机会。经过几年时间，从薛宝钗到田小娥，这是一件非常酷的事情。”

听说要演田小娥一下惊醒了

李沁的形象柔弱甜美，她饰演的“田小娥”人生命运多于人性欲望，剧中更多展现了她命苦无依受人欺的状态，带给观众的直接感受是怜悯，对原著中的理解也更趋近原著者本意。观众评价：“田小娥最初想要爱情，然后想要尊严，最后想要一餐饭。她要的越来越少……”“一个女人，就这么被那个世道吞噬，什么都没剩下。”“李沁版的田小娥有一点江南气，还有电影版里没有带给我的那种心疼。”

最近播出的剧集中，田福贤把相关农协骨干一一抓起来，折磨那些不肯低头的人。田小娥因黑娃被牵扯进来，当众被吊起并扒下裤子，失去了仅存的一点女性尊严。李沁紧咬着牙，满是绝望的眼神让观众揪心。而严惩之后，田小娥回到家中，李沁将绝望、悲愤的心情从眼神中传达出来，是难以言说的苦痛，也是渴求依靠的柔弱。观众亦开始理解当初剧版《白鹿原》在“田小娥”这一人物上选角的巧思。

接受采访时，李沁尤记第一次听到要演田小娥的建议时，还半梦半醒没起床，突然“腾”地一下就惊醒了。“我特别惊讶：是不是听错了？确认没有听错以后，怀着试试看的心情去见了导演和张嘉译老师。”李沁告诉记者，作为一个演员自己无法拒绝写得那么出色的一个角色，“作为新生代的演员，我希望能挑战自己，既然张老师和导演都那么信任我，我也要突破一下自己。”