可是在《西游记》中，这位“久占流沙界吃人精”对猪八戒大言不惭地说，“樵子逢吾命不存，渔翁见我身皆丧。来来往往吃人多，翻翻复复伤生瘴”。据观音自己说，观音菩萨劝化的这位妖怪，只要向他说是去西天取经的人，就绝不打将起来，而是会归顺于唐僧师徒，保护他们取经之路。可是他头上挂着的九个骷髅头祸害的何尝不是取经人的身家性命呢？这九个取经人，可不可能就是唐僧的前身，在取经途中被沙和尚吞食呢？

《大唐三藏取经诗话》就持此说，说这骷髅其实就是唐僧的前世骨骸。《入大梵天王宫第三》说唐三藏在这次西天取经之前，曾经两次前去取经，但都丧命于深沙神之手。这第三次西天取经，不出所料，唐僧再次遇到深沙神，深沙神还对唐三藏说了这样毛骨悚然的话：“项下是和尚两度被我吃你，袋得枯骨在此。”唐三藏在这段故事结束时自己也说：“两度曾遭汝吃来，更将枯骨问元才。”《西游记杂剧》中说得就更清楚了：“那厮九世为僧，被我吃他九遭，九个骷髅尚在我的脖项上。”

只是这一回，也许是因为猴行者的神通(留存下来的《诗话》有残缺，不知真正原因为何)，所以深沙神才“合掌谢恩，伏蒙慈照”，没有再次张开他那张血盆大口，只是将身躯变作三丈高，双手托定一座金桥，让唐三藏师徒七人顺利通过。深沙神所统治的地域是历史上玄奘法师经过的西域沙漠地带吗？为什么深沙神要“双手托定一座金桥”？桥这种建筑似乎又在表明，这里应该有一条河流，这是后来《西游记》中沙漠变成流沙河的一个理由吗？

沙和尚霸占的流沙河是所谓的“弱水”，也就是没有浮力的河流，鹅毛和芦花都要沉底，凡夫俗子肉体凡胎，跳入水中，必定溺毙无疑。这时，观音菩萨指点唐僧师徒，将这九个骷髅穿在一起，按九宫布列，就能让他们顺利渡过河去。

九宫自然是道教中的一个核心概念，在这里，沙和尚似乎被道教化了。在第二十二回的正文中，关于沙和尚出身的诗文多处用到道教炼丹术术语。还没有成为卷帘大将之前，他就曾“先将婴儿姹女收，后把木母金公放。名堂肾水入华池，重楼肝火投心脏”。

婴儿、姹女都是道教炼丹术隐语。老子《道德经》第二十八章上写：“知其雄，守其雌，为天下谿。为天下谿，常德不离，复归于婴儿。”婴儿在这里表示一种回归自然的状态，从现实纷繁复杂的境况中脱身而出，“复归于无极”。《道德经》第十章质问：“载营魄抱一，能无离乎？专气致柔，能如婴儿乎？”第二十章又以婴儿作喻，希望人们能守道培德，保持真朴：“我独泊兮，其未兆；沌沌兮，如婴儿之未孩；傫傫兮，若无所归。”后为道教炼丹术所借用，清人黄元吉曾用道教内丹术理论来解释《道德经》第二十章的这句话，说如果不能以“柔顺之德”，阳铅就不能“伏汞成丹”。而当“真气流行，运转周身”之时，全身柔软之至，就像婴儿的身体，“铅汞相投，水火既济”，内丹已成。此时黄元吉所说的婴儿显然已经进入了道教内丹术的隐喻范畴，其所指正是炼丹过程中不可或缺的金属元素：铅。正如《西游记》所说：“婴儿姹女配阴阳，铅汞相投分日月。”铅为男，汞为女，所以才会有婴儿、姹女的性别差别。