在罹患乳腺癌之后，桑塔格对自己身体发出的信号十分敏感。她的身体在1998年夏变得越发糟糕，7月初她重新接受了医学检查。结果让人沮丧。她又得了癌症，这次是一种罕见的宫颈癌。虽然这次诊断预测的治愈概率要高于上一次，但对一位65岁且已经得过癌症的人来说，这种希望也不绝对。正如她第一次面对疾病时那样，桑塔格这次也只为一种可能性作心理准备：活下来。戴维·里夫后来把这种态度形容为“积极的拒绝”。桑塔格相信，正如她二十三年前坚信的那样，她可以战胜概率。卢辛达·柴尔兹回忆：“苏珊当时绝口不提她可能的死亡。”

桑塔格在巨大的折磨下度过了接下来的一年半时光。在纽约的西奈山医院（Mount Sinai Hospital）， 她做了彻底的子宫切除手术，并进行了漫长的放化疗医治。患病的第一个月，安妮·莱博维茨几乎每天都陪在她身边——在桑塔格的鼓励下——记录下她爱人患病的不同阶段。莱博维茨在2006年出版了她被广泛讨论的摄影集《一个摄影师的一生》，而里面的小画幅照片是她职业生涯中最动人和最受争议的摄影作品。它们展示了桑塔格是怎样在神志模糊的状态中由一位医护人员清洗身体，又是怎样在朋友和助手的帮助下进行化疗，以及她是怎么失去她那著名的头发的。

安德鲁·怀利每天在中央公园晨跑后都会去看望桑塔格，他生动地讲述了桑塔格是怎样将她的生还和她目标的实现结合起来的。即使在半睡半醒间，她还在思考她想写的书。某天早晨当怀利走进病房时，他的朋友还没醒，皮包骨头地躺在病床上。“我看着她，”怀利说，“然后想，上帝啊，她死了。当我碰到她的手臂时，她突然间醒了，然后说：‘我要工作！’‘什么？’我问道。她接着回答：‘我要工作！’我抱着她：‘你完全疯了。’这就是典型的苏珊。她真的就处在死亡的门槛上，尽管如此，她不想让我以为她很快就要睡着了！”